残阳如血，泼洒在兰考黄河决堤的堤岸之上。
浑浊的黄水依旧裹挟着泥沙，滚滚东奔，拍击着残破的堤垣，发出雷鸣般的轰鸣，那声响里，既有黄河奔涌千年的磅礴气势，更有吞噬良田、倾覆村落的滔天戾气。堤岸之上，散落的废石、腐朽的木桩、干涸的灰浆痕迹随处可见，被黄水浸泡过的夯土松软如絮，指尖轻轻一捻，便化作细沙簌簌滑落——这便是赵虎牵头修筑的“保命堤”，这便是三百万两朝廷修堤银换来的“豆腐渣工程”。
沈砚一袭玄色劲装，衣摆被黄河沿岸的朔风猎猎吹起，袖口绣着的暗纹食探令牌隐约可见，腰间悬着的尚方宝剑未出鞘，却已然透着凛然正气。他刚从汴梁河道总督府折返，一路昼夜兼程，靴底沾满了汴梁的青石板灰与兰考的黄泥沙，眉宇间带着几分连日奔波的疲惫，却丝毫未减眼底的锐利与坚定。
身旁的苏微婉，身着月白色医女长衫，裙摆绣着几株忍冬纹样，手里提着一个沉甸甸的药箱，药箱里不仅装着救治河工的草药，更装着她在堤岸残垣处收集的劣质灰浆样本。她的眉眼温婉，却藏着医者的坚韧，方才一路随行，她又顺手为几名饥寒交迫、染了风寒的流民诊了脉，递上草药，指尖还残留着草药的清苦与流民掌心的冰凉。
不远处的草棚区，便是兰考流民与河工的安置点。数十座简陋的草棚依山傍堤而建，草席为墙，茅草为顶，抵挡不住朔风的侵袭，更挡不住深夜的寒霜。偶尔有孩童的哭闹声、老人的咳嗽声、河工的叹息声传来，交织在黄河的涛声里，凄切婉转，听得人心头发沉——这些人，本是守着黄河良田谋生的百姓，本是靠着修堤手艺养家糊口的河工，却因为一群贪腐之徒的私欲，沦为流离失所、食不果腹的流民，连一口热饭、一件暖衣，都成了奢望。
“沈大人，苏姑娘，你们可算回来了。”
一道沉稳而洪亮的声音传来，海瑞身着一身洗得发白的青布官袍，大步从草棚区走来。他刚到河南巡抚任上三日，便马不停蹄奔赴兰考，连日来坐镇堤岸，安抚流民，平定河工暴动，处置修堤琐事，眼底布满了红血丝，下颌也冒出了细密的青茬，周身没有半点封疆大吏的奢靡之气，唯有一身刚正不阿的清廉风骨，如堤岸之上的青松，挺拔而坚韧。
他的手中，还端着一个粗瓷大碗，碗里是半碗温热的红薯粥，粥里只有几粒零星的黄豆，这便是他今日的午饭。比起河道总督府的山珍海味，比起王怀安、赵虎餐桌上的玉盘珍馐，这一碗寡淡的红薯粥，更显其两袖清风、一心为民的赤诚。
沈砚快步上前，拱手行礼，语气恭敬却不谄媚：“海公，劳您久等。汴梁一行，虽未能顺利调取河道总督府的完整账目，但属下已然查到了关键线索，不负陛下所托，不负海公所望。”
海瑞连忙抬手扶住他，目光恳切，语气郑重：“沈大人客气了。你持尚方宝剑奔赴河南，暗中追查修堤银流向，辛苦了。我这三日坐镇兰考，与河工流民朝夕相处，听得最多的，便是他们的哭诉，看得最多的，便是这浊浪滔天的惨状。赵虎克扣口粮，王怀安包庇纵容，河道总督推诿扯皮，这河南的黄河大堤，藏的不是泥沙，是贪腐的黑幕；这三百万两修堤银，养的不是百姓河工，是一群祸国殃民的奸佞！”
说罢，海瑞的语气陡然加重，眼底燃起一丝凛然怒火，手中的粗瓷大碗微微晃动，红薯粥的清香缓缓弥漫开来，那清香里，没有半分奢靡，只有满心的悲愤与无奈。
苏微婉轻轻叹了口气，将手中的药箱放在一旁，取出那张装着劣质灰浆样本的棉纸，递到二人面前：“沈砚，海公，我已然初步查验过这堤岸的灰浆。明代修堤，糯米汁是必备的黏合剂，糯米熬制的灰浆，黏合性极强，可保堤坝百年不溃。但这样本中的灰浆，无半点糯米成分，只是普通的黄土与劣质石灰混合而成，遇水即化，根本无法承重，这也是黄河决堤的核心原因之一——绝非天灾，纯属人祸！”
沈砚接过棉纸，指尖轻轻触碰那干燥的灰浆样本，指尖传来粗糙的触感，眼底的寒意愈发浓重：“微婉所言极是。赵虎表面采购优质糯米，用于熬制灰浆，实则用劣质石灰替代，将采购糯米的银两克扣私吞。汴梁一行，我在总督府外听到王怀安的随从闲聊，他们已然将三百万两修堤银分了一大半，剩下的，还要留给朝中的人，这修堤工程，于他们而言，不过是敛财的工具，河工百姓的性命，更是不值一提。”
三人并肩走到堤岸的最高处，伫立在残阳之下，望着滔滔黄河，望着流离失所的流民，望着残破不堪的堤坝，皆是沉默不语。
朔风卷着泥沙，打在他们的脸上，冰冷刺骨，却不及心中的半分寒凉。沈砚想起了京城正阳门外，百姓自发制作的炸酱面，想起了那碗热气腾腾、香气扑鼻的面食，那是百姓对严党覆灭的欢庆，是对清明吏治的期许；想起了途中豫东驿站的胡辣汤，想起了摊主哭诉家人被黄水冲走的绝望，想起了摊主那句“兰考流民连胡辣汤都喝不上”的慨叹——同样是一碗热食，京城百姓的欢庆，与兰考流民的饥寒，形成了何等刺眼的对比。
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