日头刚过卯时，兰考堤营的空地上便支起了三张大案桌，案上摆着笔墨纸砚，还有一摞摞装订整齐的纸册。案桌旁，几名亲兵肃立守卫，腰间的长刀在晨光里泛着冷冽的光。
沈砚一袭青布长衫，立于案桌左侧，目光扫过陆续聚拢而来的河工。他们大多衣衫褴褛，面色黝黑，手上布满老茧与冻疮，那是常年与夯土、木桩打交道留下的印记。人群里，有拄着拐杖的老者，有面色青涩的后生，还有抱着孩童的妇人——孩童是跟着爹娘来修堤的，饿得面黄肌瘦，此刻正怯生生地躲在娘亲身后，睁着一双大眼睛打量着眼前的阵仗。
不远处，海瑞一身洗得发白的青布官袍，正亲自指挥人手抬来几口大锅。锅灶里的柴火噼啪作响，锅里的水咕嘟咕嘟地翻着泡，肉香混着菜香，顺着晨风飘了过来，勾得河工们的肚子咕咕直叫。
“诸位父老乡亲，”海瑞的声音不高，却带着一股穿透人心的力量，“今日请大家来，不为别的，只为替诸位讨个公道！三百万两修堤银，是朝廷拨下来的救命钱，是用来筑堤坝、保家园的，却被奸佞之徒贪墨克扣，害得大家食不果腹，害得黄河决堤，万千百姓流离失所！今日，咱们就把这些冤屈，一桩桩、一件件，都写下来，奏报朝廷，定要让那些蛀虫血债血偿！”
话音落下，人群里顿时响起一阵压抑的啜泣声。有个白发苍苍的老者，拄着拐杖，颤巍巍地往前挪了两步，老泪纵横：“海大人！您可得为我们做主啊！我们这些人，从开春就来修堤，每天天不亮就上工，天黑了才歇工，可换来的是什么？是半碗能照见人影的糙米饭，是连油星都没有的清水煮白菜！赵虎那狗贼，还说我们吃的是‘皇粮’，是他赏的！”
“不止啊！”人群里又站出一个后生，他约莫二十出头，脸上带着一道疤痕，声音嘶哑，“我爹也是河工，上个月就因为多说了一句‘这木桩是湿的，筑不成堤坝’，就被赵虎的人拖走了！到现在，活不见人，死不见尸！我猜，定是被他们扔进黄河了！”
他话音刚落，人群里顿时炸开了锅。
“我家男人也是！他说灰浆里没有糯米汁，是糊弄人的，第二天就不见了！”
“赵虎的心比黄河的冰还冷！他克扣我们的口粮，把好木料、好石料都偷偷运出去卖钱，却用烂木头、碎石头来筑堤！这样的堤坝，怎么可能挡得住黄河水！”
“还有那个王怀安！每次来堤营，都坐着轿子，吃着大鱼大肉，对我们的死活不管不顾！他还跟赵虎称兄道弟，说什么‘多克扣点，日子才能好过’！这两个狗官，不得好死！”
骂声、哭声、控诉声交织在一起，震得人耳膜发疼。沈砚站在案桌旁，执笔的手微微收紧。他看着那些悲愤交加的面孔，看着那些布满血泪的眼睛，心头的怒火熊熊燃烧。这些河工，都是最朴实的百姓，他们只想靠着自己的力气，挣一口饭吃，守一方家园，可就是这样卑微的愿望，都被那些贪墨之徒碾碎了。
“大家静一静！”沈砚抬手压了压，声音沉稳，“诸位的冤屈，我们都听在耳里，记在心里。今日，烦请大家依次上前，将自己的遭遇，还有赵虎、王怀安等人的罪行，一一陈述。我们会如实记录，每一份证词，都会由大家签字画押，这份证词，就是呈给皇上的铁证！”
他说着，朝身后的书吏点了点头。书吏们立刻上前，各自站到一张案桌后，提起笔，蘸了墨，准备记录。
人群稍稍安静下来。那个拄着拐杖的老者，被身边的人扶着，第一个走到案桌前。他颤巍巍地伸出手，指着自己那双布满裂口的手，声音哽咽：“老朽姓李，名老栓，在这黄河边当了一辈子河工。修堤筑坝的规矩，老朽比谁都清楚。筑堤用的木桩，得是干透的硬木，埋进土里才能经久耐用；灰浆里得掺糯米汁，黏合力才强；夯土得一层一层夯实，不能有半点虚浮。可赵虎这狗贼，用的都是没晾干的湿木桩，一泡就烂；灰浆里全是沙土，连半点糯米影子都没有；夯土更是糊弄事，用脚随便踩踩就算完事。这样的堤坝，就是个摆设！就是个糊弄朝廷、糊弄百姓的豆腐渣！”
老栓的声音越来越高，到最后，几乎是吼出来的：“黄河涨水那夜，老朽就在堤上。看着那浑浊的河水漫过堤岸，看着那用血汗筑起来的堤坝，像纸糊的一样塌了下去，老朽的心，都碎了啊！那可是我们的家园啊！”
书吏奋笔疾书，将老栓的话一字一句记录下来。沈砚站在一旁，补充问道：“李老丈，你可亲眼见过赵虎克扣口粮、偷运材料？可亲眼见过王怀安来堤营，与赵虎密谈？”
“见过！怎么没见过！”老栓猛地一拍大腿，“赵虎每次运材料来，都是半夜偷偷摸摸的。好木料、好石料，都被他运到自己的仓库里，然后拉去卖钱！给我们用的，都是些没人要的烂木头、碎石头！还有那口粮，朝廷规定，每个河工每天一斤米，半斤菜，还有三钱肉。可我们每天只能领到半碗糙米，里面还掺着沙子，菜是老得嚼不动的白菜帮子，肉更是连影子都没见过！有一次，我亲眼看到赵虎的厨子，拉着一车白面馒头和猪肉，送进了王怀安的营帐！他们吃着大鱼大肉，却让我们饿着肚子修堤！这还有天理吗！”
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