兰考的秋阳斜斜地洒在黄河大堤的夯土上，将那道新填的缺口镀上了一层暖黄。堤营里的大锅灶正咕嘟咕嘟地煮着肉汤，肉香混着白菜、粉条的清甜，在风里飘出老远，河工们围坐在灶边，手里捧着粗瓷大碗，脸上终于褪去了连日来的愁苦，添了几分活气。
沈砚立在灶旁，看着海瑞亲自给河工们盛菜，那碗里的猪肉炖得酥烂，黄豆吸饱了汤汁，粉条晶莹剔透，与前些日子赵虎送来的寡淡清水菜判若云泥。他转头看向身侧的苏微婉，她正帮着厨娘往锅里添着红薯粉条，指尖沾了些汤汁，却毫不在意：“海公这一手大锅菜，倒比御厨做的还合民心。”
沈砚轻笑一声，接过厨娘递来的大碗，也盛了一碗菜，热气扑面，烫得指尖微麻：“民心本就藏在一碗饭里。赵虎懂不透，海瑞却刻在骨子里。”
话音未落，海瑞端着碗走了过来，青布官袍的袖口卷着，沾了些油星，他擦了擦额角的汗，坐到二人对面的石墩上：“沈大人，苏姑娘，尝尝这锅庆功菜。虽比不得京城的珍馐，却是兰考百姓的一点心意。”
沈砚舀了一勺肉汤送入口中，鲜美的滋味在舌尖化开，他抬眼望向堤营里的河工，有人正掰着民权麻花就着菜吃，有人捧着豫东红薯粥慢慢喝，孩童们围着灶边追跑，手里攥着烤红薯，笑得眉眼弯弯。这副景象，与他初到兰考时见到的饿殍遍野、哀鸿遍野，恍若两个天地。
“资金的事，算是彻底捋清了。”海瑞放下碗，从袖中掏出一张折得整齐的纸，摊开在石桌上，上面用墨笔细细画着三百万两修堤银的流转脉络，红笔圈出的“王怀安”“赵虎”“京城严党”字样，刺眼得很，“朝廷拨付的三百万两，经河道总督府过手，便被王怀安截胡。一百万两入了他自己的私库，八十万两分与赵虎，一百万两贿赂京城严党残余，剩下二十万两，被总督府的官员们分食殆尽。”
苏微婉凑上前细看，指尖点在“郑州田庄”四个字上：“那二十万两赃款，还有偷运的优质材料，都藏在王怀安姻亲张某的田庄里？”
“正是。”沈砚接过话头，将碗往石桌上一放，碗底的汤汁溅出几滴，落在脉络图上，晕开了“汇兑”二字，“乔景然的票号已经查实，王怀安将大部分赃款汇兑至京城福兴票号，交由户部侍郎周显打理，另一部分则让张某换成了田产，在郑州府置办了三座大庄园。如今资金流转的铁证，分赃清单、汇兑记录、河工证词，样样俱全，已然形成闭环。”
海瑞看着那张脉络图，眉头紧锁，指节重重地敲在石桌上：“这些蛀虫，拿着百姓的救命钱，置下万顷良田，住着雕梁画栋的宅院，却让兰考的百姓泡在黄水里，让河工们饿着肚子修堤，当真该千刀万剐！”
“光有资金的铁证还不够。”沈砚的声音沉了下来，他拿起筷子，指着大堤上那堆腐朽的木桩，“王怀安与赵虎挪用资金是罪，可他们用劣质材料修堤，直接导致黄河决堤，害死了无数百姓，这才是更重的罪。我们必须找到材料舞弊的技术铁证，才能让他们无从抵赖。”
苏微婉点了点头，从药箱里取出一个小瓷瓶，倒出一点灰褐色的粉末：“这是我从决堤处取的灰浆样本，昨日验过，里面没有半点糯米汁的成分。明代修堤，糯米灰浆是必备的黏合剂，少了它，夯土再实，也经不住黄河水的冲刷。这便是最直接的证据。”
“可光有灰浆样本还不够。”海瑞沉吟道，“需得找专业的匠人，对堤坝的木桩、石块、灰浆逐一检测，出具详实的检测报告，才能让朝中那些严党残余无话可说。”
沈砚正欲开口，却见一个佝偻的身影从堤营外走来，手里拎着个布包，正是老河工李青。他脚步有些蹒跚，走到三人面前，微微躬身：“沈大人，海大人，苏姑娘。”
“李老丈，快坐。”海瑞连忙起身，将李青扶到石墩上，又给他盛了一碗大锅菜，“尝尝这菜，暖暖身子。”
李青接过碗，却没动筷，而是将布包放在石桌上，打开来，里面是几根长短不一的木桩，还有几块灰浆块与石块：“老朽听说大人要查材料的事，便去堤上取了些样本。这根是赵虎用来修堤的木桩，才泡了半个月黄水，就已经朽得一捏就碎；这根是老朽年轻时修堤用的老桩，在水里泡了十年，依旧坚硬如铁。还有这灰浆，左边是赵虎用的劣浆，一敲就碎，右边是正宗的糯米灰浆，砸都砸不开。”
沈砚拿起那根劣质木桩，指尖轻轻一捻，木屑便簌簌地掉了下来，露出里面疏松的木质，他又拿起那根老桩，触手冰凉坚硬，木纹细密紧实，二者对比，优劣立现。“李老丈，你果然是行家。”沈砚看向李青，眼中满是赞许，“不知你可否协助我们，组建一支检测小队，对堤坝材料进行全面检测？”
李青放下碗，浑浊的眼睛里闪过一抹精光，他将碗往石桌上一放，起身拱手：“老朽在黄河边修了一辈子堤，看着这堤坝被赵虎那奸贼毁了，心里比刀割还疼。大人若信得过老朽，老朽愿肝脑涂地，协助大人查清此事！”
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