汴梁的秋意来得猝不及防，一场冷雨敲打着河道总督府的青瓦，也敲在沈砚摊开的分赃清单上。墨迹被窗棂漏进来的雨雾晕开些许，那一行行触目惊心的数字，却依旧像烧红的烙铁，烫得人指尖发颤。三百万两修堤银，被拆解得支离破碎，王怀安的一百万两，赵虎的八十万两，还有那流向京城的一百万两，如同一条条毒蛇，缠绕着兰考的黄水土堤，也缠绕着大明的吏治根基。
海瑞立在案前，青布官袍的下摆还沾着兰考的泥沙，他伸手拂去清单上的水珠，指节因用力而泛白：“严党虽倒，余孽未清。这一百万两流向京城，怕是又要牵扯出一群蛀虫。”
苏微婉正坐在一旁整理河工的病历，闻言抬眸，手中的狼毫笔顿了顿，砚台里的墨汁漾出一圈涟漪：“海公所言极是。王怀安不过是河道总督副手，若无朝中势力撑腰，怎敢如此明目张胆地挪用皇银？”
沈砚拿起茶盏，抿了一口早已凉透的雨前龙井，茶香混着窗外的泥土气，竟让他想起了京城的紫禁城。嘉靖皇帝将尚方宝剑交到他手中时，那道目光里的期许与沉重，此刻仿佛化作了压在肩头的巨石。他放下茶盏，指腹摩挲着杯沿的冰裂纹：“此事绝不能半途而废。只是京城那边，怕是已经听到风声了。”
话音未落，一名亲卫冒雨冲了进来，玄色的劲装被雨水浇得湿透，他单膝跪地，双手呈上一封染着泥渍的密信：“沈大人，海大人，京城八百里加急，是锦衣卫送来的密信！”
沈砚心头一凛，连忙接过密信。火漆封口处印着锦衣卫的飞鱼纹章，拆开的瞬间，一股淡淡的墨香夹杂着一丝若有若无的檀香飘了出来——那是京城文华殿特有的香烛味，显然这封信是从内廷直接送出的。他展开信纸，一行行瘦金体的字迹映入眼帘，脸色渐渐沉了下来。
“怎么了？”海瑞见他神色不对，连忙问道。
沈砚将密信递过去，声音里带着几分冷意：“严党残余在朝中作祟了。有人上奏陛下，说我滥用职权，扰乱修堤工程，还说海公刚愎自用，安抚流民不力。”
海瑞接过密信，一目十行地看完，猛地将信纸拍在案上，怒声喝道：“一派胡言！兰考流民数万，河工躁动，若不是我等日夜奔走，怕是早已民变！这些人躲在京城的象牙塔里，不知民间疾苦，竟还敢颠倒黑白！”
苏微婉凑上前看了密信内容，秀眉微蹙：“这些上奏的官员，怕是收了王怀安的贿赂，或是与严党残余沆瀣一气。陛下会信吗？”
沈砚走到窗边，望着窗外淅淅沥沥的秋雨，目光深邃：“陛下虽久居深宫，却非昏庸之主。严党乱政多年，陛下早已心存忌惮。这些弹劾的折子，不过是跳梁小丑的把戏罢了。”
果然，没过多久，又一名内侍骑着快马抵达了河道总督府，明黄色的圣旨卷轴在雨中格外醒目。内侍宣旨时，声音洪亮，穿透了雨幕：“奉天承运皇帝，诏曰：钦命食探沈砚、河南巡抚海瑞，查探兰考修堤银一案，秉公执法，不避权贵，朕心甚慰。今有宵小之辈妄议朝政，诬陷忠良，朕已将其奏折留中不发。着沈砚、海瑞速查此案，严惩奸佞，修复堤坝，安抚万民。钦此！”
沈砚与海瑞连忙跪地接旨，山呼万岁。待内侍离去，海瑞将圣旨捧在手中，眼眶微微发热：“陛下圣明！”
沈砚站起身，拍了拍膝上的尘土，嘴角勾起一抹冷冽的笑意：“既然陛下给了尚方宝剑，那我们便该让那些宵小之辈看看，什么叫天网恢恢。”
他转身走到案前，拿起笔，在宣纸上写下“严党残余”四个大字，又在旁边画了个圈，圈住了“京城票号”四个字：“王怀安将一百万两贿赂款汇往京城，必然会通过票号流转。乔景然那边，应该能查到些线索。”
苏微婉这时端来一盘宫廷糕点，是内侍带来的御赐之物，豌豆黄与芸豆卷码得整整齐齐，色泽莹润：“这是陛下赏的点心，沈大人，海公，尝尝吧。也算不辜负陛下的信任。”
海瑞拿起一块豌豆黄，放入口中，清甜的滋味在舌尖化开，却让他想起了兰考流民吃的糙米饭与咸萝卜干，心中五味杂陈：“陛下的恩典，我等唯有以死相报。只是这宫廷糕点，比河工们的口粮精致百倍，想来那些朝中蛀虫，日日山珍海味，早已忘了百姓的疾苦。”
沈砚也拿起一块芸豆卷，细细咀嚼着，脑海中却浮现出王怀安在开封汤包铺里大吃大喝的场景。那金银打造的餐具，那满桌的珍馐，与河工们碗里寡淡的大锅菜形成了鲜明的对比。他放下糕点，沉声道：“乔景然的汴梁分号掌柜说，王怀安汇兑的银两，有一部分流向了京城的‘福兴票号’。这票号的东家，正是严党残余、户部侍郎周显。”
“周显？”海瑞眉头紧锁，“此人曾是严嵩的门生，官至户部侍郎，掌管天下钱粮。难怪王怀安敢如此大胆，原来是有他在朝中接应。”
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