大理城的日头渐渐升至中天，青石板路被晒得发烫，蒸腾起一股混合着茶香、马粪与尘土的独特气息。茶市上的人流愈发稠密，汉地茶商与藏区商人的议价声此起彼伏，偶尔夹杂着几声马嘶，为这座茶马古道的核心枢纽增添了几分野性与喧嚣。
沈砚与苏微婉正站在一家茶铺门口，看着铺内掌柜用麻绳将压紧的普洱茶饼捆扎成垛，准备交付给前来取货的藏商。就在这时，一阵沉闷的马蹄声从街尾遥遥传来，起初还只是隐约可闻，转瞬之间便变得震耳欲聋，仿佛有千军万马正在逼近。
“怎么回事？”苏微婉下意识地握紧了沈砚的衣袖，眼中闪过一丝诧异。
茶铺掌柜脸色骤变，手中的麻绳“啪”地掉落在地，脱口而出：“是罗三的马帮！快，把值钱的东西收起来，别被他们看到！”
周围的商户也纷纷变了脸色，原本热闹的茶市瞬间陷入一片慌乱。有商户匆忙关门上板，有摊贩慌不择路地收拾货物，还有行人纷纷退到街边，神色中带着明显的忌惮，连大气都不敢喘一口。刚才还喧嚣不已的街道，转眼间便被一种压抑的紧张氛围笼罩。
“罗三的马帮？”沈砚眼神一凝，拉着苏微婉退到街边的廊柱下，“看来是正主来了。”
话音刚落，一支浩浩荡荡的马队便出现在街口。为首的是数十匹高大的滇马，毛色油亮，背上驮着沉甸甸的茶饼与货物，马背上的马夫个个身着短打黑衣，腰间挎着长刀，脸上带着凶悍之气，眼神扫过街边时，如同饿狼般凶狠。
马队的规模远超想象，足足有百余匹马，绵延数十丈，马蹄踏在青石板路上，发出“咚咚咚”的巨响，震得地面微微颤抖。马夫们大多赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满了伤疤，显然是常年在茶马古道上奔波留下的印记。他们一边赶路，一边大声吆喝着，驱赶着挡路的行人，语气嚣张至极。
“让开！都给老子让开！”
“不想死的就靠边站，耽误了马帮的行程，扒了你们的皮！”
吆喝声中，几名动作稍慢的行人被马夫用马鞭抽打，疼得惨叫连连，却不敢有丝毫反抗，只能狼狈地躲到一旁。马队所过之处，行人纷纷避让，原本繁华的茶市，瞬间被开辟出一条畅通无阻的通道。
沈砚的目光落在马队中央的一匹骏马上。那是一匹黑色的汗血宝马，马鞍镶嵌着银饰，极为华贵。马背上坐着一名身材魁梧的男子，约莫四十岁上下，身着黑色锦袍，腰间系着一条虎头腰带，脸上留着浓密的胡须，眼神如鹰隼般锐利，透着一股生人勿近的残暴之气。他只是随意地坐在马背上，却自带一股慑人的威压，显然便是马帮首领罗三。
罗三的目光缓缓扫过街边的茶铺与商户，嘴角勾起一抹冷笑，带着毫不掩饰的轻蔑与霸道。当他看到一家茶铺门口堆放的茶饼时，突然勒住缰绳，高声喝道：“停下！”
马队瞬间停下脚步，百余匹马同时昂首嘶鸣，场面极为壮观，却也带着几分令人心悸的压迫感。罗三翻身下马，身后的几名亲信马夫也连忙跟着下马，簇拥着他走向那家茶铺。
茶铺掌柜吓得脸色惨白，双腿发软，连忙跪倒在地：“罗、罗三爷，不知小的哪里得罪您了？”
罗三没有理会他的求饶，径直走到茶饼堆前，拿起一块普洱茶饼，用手指捻了捻，又放在鼻尖闻了闻，冷哼一声：“这是苏州来的茶商运的货？”
“是、是……”掌柜的连连点头，“是周老板的货，正要运往藏区。”
“周老板？”罗三眼中闪过一丝阴鸷，“就是那个敢压低茶叶收购价，抢老子生意的家伙？”
掌柜的脸色更加难看，支支吾吾地说不出话来。这时，一名身着绸缎长衫的中年男子从茶铺内走了出来，正是之前与卓玛发生争执的周姓茶商。他看到罗三，脸色也是一变，但还是强作镇定，拱手道：“罗三爷，不知在下何处冒犯了您？”
“冒犯？”罗三冷笑一声，将手中的茶饼狠狠摔在地上，茶饼碎裂开来，茶叶散落一地，“你敢压低高山乔木茶的收购价，抢占茶马贸易的市场，就是冒犯了老子！你以为凭着几个苏州来的茶商，就能撼动老子的地位？”
周姓茶商脸色涨红，辩解道：“罗三爷，我压低价格也是无奈之举。您的马帮运费太高，我若是不压价，根本无利可图……”
“无利可图？”罗三打断他的话，语气愈发凶狠，“在这茶马古道上，老子说运费多少，就是多少！你敢抱怨？我看你是活腻了！”
话音未落，罗三身后的一名亲信马夫便上前一步，一拳打在周姓茶商的脸上。周姓茶商惨叫一声，嘴角流出鲜血，踉跄着后退了几步，摔倒在地。
“把他的茶饼全部扣下！”罗三厉声下令，“凡是敢压低茶叶价格的茶商，都没有好下场！今天就给你们一个教训，让你们知道，在这茶马古道上，谁说了算！”
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