暮春的京城，风里裹着槐花香，却吹不散皇城根下的阴霾。
沈砚立在崇文门内一条僻静胡同口，青布直裰浆洗得干净挺括，腰间系着半旧的茶商腰牌，脸上添了几道刻意描摹的浅疤，再配上一口刻意学来的闽浙茶商口音，活脱脱一个从南方赶来京城求售新茶的茶行掌柜。他抬眼望向胡同深处那座朱门大宅，门楣上悬着一块烫金匾额，虽无官衔落款，却透着一股久居高位的威严——这里便是前户部尚书柳承业的府邸。
柳承业自辞官归乡后，便在京城置下这座宅院，深居简出，极少与外臣往来，对外只称身体抱恙，潜心静养。可沈砚心里清楚，这位看似退隐的前户部尚书，才是搅动茶马、漕运、宫廷三方风云的幕后黑手。贡茶掺毒、漕运粮弊、军械走私，三条看似无关的线索，最终都缠在了柳承业的身上。
今日他乔装茶商，便是要借求见柳府管事之名，潜入柳府，探一探这座深宅大院里藏着的秘密。苏微婉则扮作随行的医女，背着药箱，素衣布裙，眉眼温婉，全然一副寻常走街串巷为女眷诊脉的民间医者模样，二人一前一后，不动声色地靠近柳府大门。
柳府的朱漆大门紧闭，两侧立着两只青石狮子，狮目圆睁，透着生人勿近的冷硬。门口两名家丁身着玄色短打，腰束宽带，眼神锐利，扫过往来行人时，带着几分警惕。沈砚整了整衣襟，上前一步，对着家丁拱手作揖，语气谦恭：“烦请二位通禀一声，在下闽浙茶商沈石，携新制高山茶入京，听闻柳大人雅好品茶，特来献上茶样，求见府中管事。”
家丁上下打量沈砚一番，见他衣着朴素，不似权贵商贾，脸上露出几分不屑，挥了挥手便要驱赶：“我家大人静养，不见外客，速速离去，莫在此处聒噪。”
沈砚早有准备，从袖中取出一锭二两重的银锭，不动声色地塞到家丁手中，脸上堆着笑意：“小哥通融一二，在下的茶乃是闽浙深山新采，七蒸七晒制成，绝非寻常俗品，只求让管事过目一眼，若不入眼，在下即刻便走，绝不多留。”
银锭入手冰凉，分量十足，家丁的脸色缓和了几分，掂了掂银子，嘟囔道：“算你识趣，在此等候，我去通传王管事。”说罢，转身推开朱门一侧的角门，快步走了进去。
沈砚站在原地，指尖轻轻摩挲着腰间的茶囊，目光扫过柳府的院墙。院墙高耸，青砖砌得严实，墙头上覆着琉璃瓦，偶有枝叶探出，却是寻常的海棠与石榴，看不出半分异样。可他知道，越是看似平静的表象，底下越藏着汹涌的暗流。柳承业身为严党残余，当年在户部执掌财政大权，深耕茶马、漕运多年，如今退居幕后，必然在府中布下了天罗地网，稍有不慎，便会万劫不复。
不多时，家丁引着一个中年男子走了出来。此人身着藏青色锦袍，面容清瘦，颌下留着三缕短须，眼神精明，步履沉稳，一看便是久居管家之位的人。他便是柳府大管事王谦，早年曾在茶马司任职，与当年的茶马司主事周承业是莫逆之交，而周承业，正是严党安插在茶马司的棋子，也是第七卷茶马走私案的关键人物。
沈砚心中一凛，面上却依旧谦恭，上前深深一揖：“在下沈石，见过王管事。”
王谦目光落在沈砚身上，上下打量片刻，语气平淡：“你是闽浙来的茶商？所携何茶，拿来我看。”
沈砚连忙从背上取下茶箱，打开箱盖，取出三饼用桑皮纸包裹的茶饼，茶饼表面压着细密的纹路，散发着淡淡的茶香。“管事请看，此乃闽浙九龙山新采的高山茶，仿贡茶工艺制成，七蒸七晒，竹笼压团，虽不及贡茶尊贵，却也算得上茶中上品。”
王谦拿起一饼茶，指尖摩挲着茶饼表面，鼻尖轻嗅，眉头微蹙。他在茶马司任职多年，辨茶之术早已炉火纯青，这茶饼看似做工精致，却少了贡茶独有的蜜香，反而带着一丝若有若无的杂味，绝非寻常高山茶该有的气息。
“你这茶，来路怕是不正吧？”王谦语气陡然变冷，眼神锐利如刀，直刺沈砚，“九龙山贡茶乃是朝廷专属，民间茶商岂能仿造？你究竟是何人，来我柳府意欲何为？”
沈砚心中一惊，暗道这王谦果然厉害，仅凭茶香便看出端倪，面上却不动声色，苦笑道：“管事明鉴，在下只是一介小茶商，听闻京城权贵喜好贡茶风味，便寻了九龙山周边的茶田，依着古法制作，只求能卖个好价钱，绝不敢有半分歹心。若是管事看不上，在下这便离去，绝不打扰。”
说罢，便要收拾茶箱离去。
王谦却抬手拦住了他，目光在茶饼上停留片刻，又扫了一眼沈砚身后默不作声的苏微婉，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“既然来了，便不必急着走。我家大人虽静养，却也爱茶，你这茶虽有杂味，却也有些意思，随我进府，在偏厅等候，或许大人会有兴致一见。”
沈砚心中暗喜，知道自己第一步已经成功，连忙躬身道谢：“多谢管事通融，在下感激不尽。”
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