“鬼脚”利兹的身影如同鬼魅，贴着地面，借着灌木丛的掩护，快速向村落西侧移动。他的怀里揣着一封格洛克亲笔写的信，用特殊的墨水书写，只有特定的药剂才能显现内容。信里详细说明了残光村的防御布局、卡提西娅的大致活动规律，以及约定的接头地点——裂谷边缘的废弃驿站，时间是三天后的子夜。
他知道残光村的巡逻队警惕性很高，所以特意绕了远路，专挑偏僻的溪谷和密林穿行。就在他即将穿过一片松树林时，身后突然传来轻微的脚步声。利兹心中一紧，立刻停下脚步，屏住呼吸，身体几乎与地面融为一体。
两名荆棘守卫追到松树林边缘，其中一人正是之前被卡提西娅选中的穴居人侦察兵“小爪”。穴居人的嗅觉和听觉远超常人，他闻到了空气中残留的、地精特有的油腻气味，还有一丝淡淡的墨汁味。“在这里，他没跑远。”小爪压低声音，对身边的人类守卫说，两人小心翼翼地向树林深处搜索。
利兹的心提到了嗓子眼，他知道自己不能被抓住，否则计划就全完了。他缓缓抽出腰间的短刀，刀刃上涂着少量麻痹毒素，只要划伤对方一下，就能争取逃跑的时间。就在守卫靠近到十米范围内时，远处突然传来一阵急促的哨声——那是交易现场发出的信号，似乎是货物检查出了问题。
两名守卫对视一眼，犹豫了片刻。哨声意味着交易现场可能发生冲突，他们作为巡逻队，必须优先支援。“先回去看看，这里稍后再来搜。”人类守卫做出决定，两人立刻转身，快速向交易现场跑去。
利兹松了口气，等到守卫的脚步声彻底消失，才从藏身之处钻出来，不敢停留，加快速度消失在密林深处。他不知道的是，小爪在离开前，悄悄在地上留下了一个只有穴居人能看懂的标记——一个指向他逃跑方向的、扭曲的爪印。
交易现场的冲突并非真的爆发，而是格伦金发现了草药中的猫腻。那名精灵学徒在检查第三捆草药时，发现其中几株草药的根茎被人动过手脚，里面藏着细小的、裹着蜡层的粉末颗粒。“格伦金大师，马尔科先生，这些草药有问题。”精灵学徒将那几株草药递过去，语气凝重。
格伦金接过草药，用手指捏碎根茎，里面的白色粉末掉了出来，散发着一丝不易察觉的异味。“这是什么鬼东西？”他皱着眉头，看向格洛克。
格洛克的脸色瞬间变得不自然，眼神闪烁：“这……这我也不知道啊！可能是采摘的时候不小心混进去的吧？”
“混进去的？”马尔科拿起一粒粉末，放在鼻尖闻了闻，心中一沉。他曾在碎颅谷见过类似的粉末，是一种慢性迷药，无色无味，一旦混入食物或水中，长期服用会让人精神萎靡，反应变慢，而且很难被察觉。地精竟然在草药里动手脚，其心可诛！
“看来你们是真没诚意。”马尔科的语气冷了下来，对身边的守卫说，“把这些有问题的草药挑出来，按实际合格的数量折算。另外，这次交易的盐，因为掺假，价格再降两成。否则，交易立刻终止，你们永远别想再和残光村做买卖。”
格洛克的脸色一阵青一阵白，他没想到残光村竟然如此细心，连这么隐蔽的手脚都被发现了。他心中恨得牙痒痒，却又不敢真的撕破脸——毕竟还没等到捕奴队，现在翻脸，不仅得不到卡提西娅，连眼前的利益也没了。“好！就按你说的办！”格洛克咬着牙，恨恨地说道。
交易在一种极其压抑的氛围中完成。地精们带着铁锭和兽皮，匆匆离开了残光村的警戒范围，格洛克坐在大车上，回头望了一眼村落深处，绿豆眼中闪过一丝阴狠。“等着吧，小妞，用不了多久，你就会成为我最值钱的货物。”
残光村的领民们将换来的物资运回村内，苔藓长者正在医疗棚等候，他接过那些有问题的草药，仔细检查后，脸色凝重地对马尔科说：“这是‘嗜睡粉’，长期服用会让人嗜睡、乏力，严重的会损伤心智。地精安的什么心，可想而知。”
“他们是想慢慢削弱我们的抵抗力。”马尔科沉声道，“我这就去禀报领主大人。”
曦光堡的书房里，卡提西娅正看着艾莉丝送来的矿坑监测报告。矿坑深处的地脉回响依旧存在，但频率比之前稳定了一些，艾莉丝根据矮人符文的研究，推测是封印的能量在缓慢自我修复。“看来暂时不用太担心矿坑的问题。”卡提西娅喃喃自语，将报告放在一边。
马尔科推门而入，将交易过程和地精在草药里动手脚的事情一五一十地禀报。卡提西娅的脸色渐渐变冷，冰蓝色的眼眸中闪过一丝寒芒：“他们倒是迫不及待。看来，这交易不能再继续下去了。”
“但我们的盐和草药还能支撑半个月，布料和工具也很紧缺。”马尔科忧心忡忡地说，“如果终止交易，短期内很难找到其他货源。”
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