“跟我走。”他说，“北山有安全的落脚点，有食物，有干净的水。但条件是要干活。我需要人手，需要眼睛，需要不怕死的人。”
诺拉警惕地问：“你是谁？”
“弗雷德。北山的人叫我‘王’，但你们不用叫。叫我弗雷德就行。”
“我们为什么要相信你？”
弗雷德指了指地上的尸体：“因为我能杀黑金的人，而且杀了很多。因为你们刚才差点死了，而我救了你们。因为……”他看向诺拉的眼睛，“你弟弟们的眼神，和我妻子最后看我的眼神一样。她死在黑金的导弹下，手里还拿着给我盛汤的勺子。”
他的声音很平静，但诺拉能听出里面压抑了多年的、沉甸甸的东西。
她看着弗雷德，又看了看两个弟弟。
苍牙的手还在颤抖，但已经重新开始检查霰弹枪的卡壳问题。雷斯的脸上还沾着血和脑浆，但眼睛亮亮的，盯着弗雷德手里的狙击枪。
“我们跟你走。”诺拉说。
就这样，三个孩子跟着弗雷德，在北山落了脚。
弗雷德教诺拉更高效的射击技巧和战场移动，教苍牙制作更隐蔽致命的陷阱，教雷斯如何合理设计武器和护甲。他话不多，但教得很仔细，有时候甚至有些苛刻。
但他也从不说“谢谢”或“做得不错”。
他只会在诺拉终于能连续三十发子弹全部命中移动靶要害时，微微点头；在苍牙的陷阱成功捕到一只变异山猪、足够他们吃一周时，多分给他一块肉；在雷斯改造的板斧一斧劈开黑金运输车的轮胎时，把缴获的新工具送给他。
他们跟着弗雷德在北山打了三个月的游击。
直到昨天，弗雷德收到风信子公会的雇佣请求，报酬丰厚，任务危险：干扰黑金后勤线，为鹰喙崖的大战创造机会。
弗雷德接了。
但他没打算带三个孩子去。
“你们留在这里。”昨天晚上，在出发前的最后准备时，弗雷德对诺拉说，“地窖里有足够吃一个月的食物和水，有武器，有医疗包。如果一个月后我没回来……你们往西走，穿过锈蚀峡谷，那边有自由民的据点，虽然乱，但至少不隶属黑金。”
诺拉盯着他：“你要去哪？”
“打仗。”
“我们也去。”
“不行。”
“为什么？”
弗雷德沉默了很久。他摘下无名指上的戒指，用拇指摩挲着内侧磨损的刻字。
“因为我答应过莉亚，”他最终说，声音很轻，“要保护好那些还能保护的人。你们三个……还能活很久，不该死在这种地方。”
诺拉没有争辩。
但今天早上，当弗雷德带着四个手下准备出发时，三个孩子已经全副武装，站在洞口等他。
“我们不是孩子了。”诺拉说，AK背在身后，防弹衣的插板塞得满满的，“我们能打。”
苍牙默默举起重新调校好的霰弹枪，枪膛里装的是8型鹿弹，近距离一发就能放倒一个穿着重型护甲的敌人。
雷斯举着那面尖刺盾牌，板斧插在腰后，眼神坚定。
弗雷德看着他们，看了很久。
然后，他说：“跟上。掉队了不会等你们。”
就这样，他们跟着弗雷德，一路穿插，避开了黑金的主要巡逻路线，在傍晚时分抵达了风信子公会位于鹰喙崖地下的临时指挥中心。
弗雷德把三个孩子交给了接待人员，自己去找阿特琉斯谈报酬和任务细节。
而三个孩子，被带到了这个临时的安置舱室。
现在，他们坐在这里，等待着不知会是什么的命令。
舱室的门滑开了。
斯劳沙站在门口，左眼的机械镜头缓缓转动，扫过三个孩子和他们的装备。数据流在镜头深处滚动，似乎在分析什么。
“诺拉，苍牙，雷斯。”他准确叫出他们的名字，声音沙哑，“弗雷德把你们托付给我了。暂时。”
诺拉立刻站起来，枪虽然没举起，但身体已经进入戒备状态：“你是谁？”
“斯劳沙。公会的情报顾问，兼……临时保姆，看来。”他走进来，随手关上门。他的动作很轻，几乎没有声音。“不用紧张，我对小孩子没兴趣。我只对你们会的东西感兴趣。”
他走到雷斯面前，蹲下——和昨天弗雷德的动作一样。机械镜头近距离扫描着那面尖刺盾牌。
“自制复合装甲，边缘磨削角度22度，尖刺平均长度15厘米，材料混杂度……73%。有意思。”他伸出手指，轻轻敲了敲盾牌正面的一根钢筋尖刺，“这根，焊接点有应力裂纹，下次攻击可能会断。这根——”他又敲了敲一根变异兽牙，“——材质太脆，穿刺力够，但容易崩。建议换成淬火的弹簧钢。”
雷斯瞪大了眼睛：“你怎么知道？”
“我的眼睛能看到一些你们看不到的东西。”斯劳沙站起来，转向苍牙，“你做的触发装置，让我看看。”
苍牙犹豫了一下，还是把手里刚完成的装置递了过去。
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