萧执收下密信，送走萧珩。
回到新房时，沈清辞已卸了凤冠，换上家常的藕荷色襦裙，正坐在灯下看书。烛光映着她侧脸，温柔沉静。
“宾客都走了？”她抬头。
“嗯。”萧执在她身边坐下，犹豫片刻，还是将密信递了过去，“北境的事，你看看。”
沈清辞展开密信，越看眉头皱得越紧。信中提及，陆文轩的旧部与北蛮部落暗中勾结，似有异动。更关键的是——北境今春气候异常，恐有疫病流行，军中已出现发热咳嗽的病例。
“北蛮……疫病……”沈清辞放下信，“萧大哥，你想去北境？”
“军中有我的旧部，若真生乱，我不能坐视。”萧执握住她的手，“但清辞，我们刚成婚，我若此时离去……”
“我跟你一起去。”沈清辞果断道。
萧执一愣：“北境苦寒，且若真有疫病……”
“正因为有疫病，我才更要去。”沈清辞眼神坚定，“我是医者，又是药膳司正，应对疫病本就是分内之事。况且——”她顿了顿，“沈家秘录中记载，北境有种名为‘雪见草’的药材，对治疗寒湿疫症有奇效。若真能寻到，不仅能解北境之困，日后也能惠及更多百姓。”
萧执看着她，眼中满是动容。这就是他爱的女子——永远将百姓疾苦放在首位。
“但江南那边……”他想起林家来信。
“江南疫病初起，杭州有林家药局，暂时还能控制。”沈清辞已有决断，“北境军情紧急，若边军因疫病减员，北蛮趁虚而入，遭殃的是千万黎民。我们先去北境，待局势稳定，再去江南。”
“好。”萧执将她拥入怀中，“那就同去。”
窗外，明月高悬。
新婚之夜，他们却在灯下规划北境之行，讨论药材储备、防疫之法。没有风花雪月，却有着更深沉的默契与担当。
***
三日后，新婚夫妇进宫谢恩。
皇后在静心斋接见他们，气色已好了许多——沈清辞的食疗方起了效果。听闻他们要去北境，皇后既担忧又欣慰：“北境苦寒，疫病更是凶险。你们刚成婚就要远行……但为民为国，本宫也不便阻拦。”她看向王公公，“去把库房里那件白狐裘拿来，再取些上等药材。”
“谢娘娘。”沈清辞福身，“民女此行，还想向娘娘讨一道懿旨。”
“你说。”
“民女想在军中设‘药膳防疫营’，以药膳调理将士体质，预防疫病。此事需军中将帅配合，若有娘娘懿旨，行事会方便许多。”
皇后点头：“这是利国利民的好事。本宫准了，另会奏请皇上，赐你‘钦差药膳使’之衔，可便宜行事。”
有了这道护身符，北境之行便有了官方身份。
出宫后，两人开始紧张筹备。药膳楼和女子学堂交给苏芸和韩掌柜全权打理，春桃已能独当一面，负责慈云庵药膳堂的事务。张婶李嫂自愿跟随北行——她们说，在药膳楼学了这么久手艺，也该为百姓做点实事。
严七和阿七自然随行护卫。萧执又联系了北境军中几位信得过的旧部，暗中接应。
临行前夜，沈清辞在药膳楼后院最后一次清点药材。
“黄芩、金银花、连翘各五十斤，用于清热消毒；茯苓、白术、甘草各三十斤，健脾益气；生姜、大蒜各百斤，驱寒防病……”她一边核对清单，一边分类打包，“还有特制的‘防疫药囊’，里面是苍术、雄黄、艾叶、冰片，每人佩戴一个，可防病气。”
萧执在一旁帮忙，见她额角有汗，递过帕子：“别太累，明日一早就要出发。”
“我没事。”沈清辞擦擦汗，忽然想起什么，“萧大哥，北境的雪见草，你知道哪里有吗？”
“雪见草……”萧执沉吟，“我曾在北境雪山见过，但此草极罕见，只生长在雪线以上的岩缝中，且采摘时机苛刻——需在日出前、雪融时。更麻烦的是，雪见草旁常有‘雪狼’守护。”
“雪狼？”
“不是普通的狼，是北境特有的一种白狼，体型巨大，凶悍异常，且群居。”萧执神色凝重，“当年我的斥候队曾遇见过，折了三个兄弟才脱身。”
沈清辞握紧拳头：“再难也要试试。若真有疫病，雪见草可能是唯一的希望。”
正说着，春桃匆匆跑来：“清辞姐，慈云庵静慧师太派人送来这个。”
是一个小木盒，打开一看，里面是几串佛珠，还有一本手抄的《防疫经》。附信写道：“北境疫病，恐是天灾亦是人祸。此佛珠经七七四十九日诵经开光，可保平安。《防疫经》乃前朝高僧所着，或有用处。珍重。”
沈清辞翻开《防疫经》，里面竟记载了不少古代防疫之法：隔离病患、煮沸饮水、焚烧病死者衣物……虽简陋，却实用。
“师太有心了。”她郑重收好。
当夜，沈清辞几乎未眠。她反复推演可能遇到的情况，修改药方，准备应急预案。萧执陪在一旁，默默守护。
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