四月的江南，本该是草长莺飞、烟雨朦胧的诗意时节。但沈清辞一行人踏入杭州地界时，看到的却是另一番景象。
官道两旁，农田荒芜，杂草丛生。偶尔见到的农人也都面黄肌瘦，眼神麻木。路过的村庄，十室五空，门户紧闭，只有风中飘荡的药渣味和若有若无的哭泣声，昭示着这里正经历着什么。
“比想象的更严重。”沈清辞放下车帘，心情沉重。
王勇策马靠近车窗，低声道：“大人，前方十里就是杭州城。但城门口设了关卡，所有进城的人都要查验‘疫病通行证’。”
“通行证？哪里领？”
“据说是仁济堂发放，一张十两银子。”王勇声音发冷，“没证的，要么交二十两‘隔离费’去城外草棚，要么原路返回。”
十两银子！寻常农户一年也挣不到这么多。这分明是趁火打劫！
沈清辞眼神一厉：“直接去杭州府衙。我倒要看看，这杭州知府有多大的胆子，敢在疫病期间发国难财！”
车队转向府衙方向。然而刚进城门，就被一队衙役拦下。
“停车！检查！”为首的捕头满脸横肉，眼神倨傲。
王勇亮出钦差令牌：“御前药膳司正沈大人奉旨南下抗疫，速速让开！”
那捕头一愣，接过令牌仔细查验，脸色变幻，最终却仍梗着脖子：“原来是沈大人。不过知府大人有令，非常时期，任何人进城都需查验。请大人下车，接受疫病检查。”
“放肆！”张婶怒道，“沈大人是钦差，你们也敢拦？”
“钦差更要遵守防疫规矩。”捕头皮笑肉不笑，“这也是为全城百姓着想。来人，请沈大人下车！”
几个衙役围了上来。
萧执正要发作，沈清辞按住他的手，从容下车：“好，查就查。”
捕头示意一个郎中模样的老者上前。老者战战兢兢地为沈清辞诊脉，又看了看她的舌苔，最后拱手道：“大人……大人身体康健，无疫病之象。”
“现在可以进了吗？”沈清辞淡淡道。
捕头只得让路，但眼神阴鸷：“知府大人已知晓沈大人到来，已在府衙备下接风宴，请大人务必赏光。”
这是鸿门宴啊。沈清辞心中冷笑，面上却平静：“本官自当前往。”
杭州府衙比想象中更奢华。雕梁画栋，假山流水，回廊里挂着名贵字画，连院中的太湖石都是上品。宴席设在花厅，山珍海味摆满一桌，与城外的凄惨景象形成刺眼对比。
知府姓周，五十来岁，白白胖胖，笑起来眼睛眯成一条缝，像个慈祥的富家翁。但沈清辞一眼就看出他眼底的精明与贪婪。
“沈大人远道而来，辛苦了！”周知府热情迎上来，“本官早闻沈大人妙手仁心，在北境抗疫有功。今日得见，果然是巾帼不让须眉！”
“周知府过誉。”沈清辞入座，开门见山，“本官此次南下，是为江南疫病而来。不知现在疫情如何？病患安置何处？药材可还充足？”
周知府笑容不变：“疫情嘛……确实有些棘手。但本官已全力应对，在城外设了隔离营，病患都集中在那里。药材方面，有仁济堂鼎力相助，暂时还算充足。”
“仁济堂？”沈清辞挑眉，“听闻一张通行证要十两银子，不知这是知府的意思，还是仁济堂自作主张？”
周知府脸色微僵，很快恢复：“这个……非常时期，防疫需要成本。仁济堂采购药材、雇佣郎中、搭建隔离营，都要银子。收点费用，也是无奈之举。”
“无奈？”沈清辞放下筷子，“城外百姓卖儿鬻女都买不起一张通行证，这叫无奈？本官一路看来，农田荒芜，村庄十室九空，知府大人却在此山珍海味，这也叫无奈？”
气氛骤然冰冷。
周知府笑容消失，眯起眼睛：“沈大人，本官敬你是钦差，但江南的事，自有江南的规矩。您初来乍到，还是多看看，少说话为好。”
这是威胁。
沈清辞毫不退缩：“本官奉旨抗疫，眼里只有百姓疾苦，没有什么规矩。周知府，明日一早，本官要去隔离营查看，还要见见仁济堂的东家。请你安排。”
周知府盯着她看了半晌，忽然又笑了：“好，好。沈大人心系百姓，本官佩服。明日一早，本官亲自陪您去。”
宴席不欢而散。
回到驿馆，萧执立刻安排护卫：“周知府不会善罢甘休。今晚加强戒备，轮流守夜。”
沈清辞却道：“萧大哥，我想夜探隔离营。”
“太危险了！”
“正因为他们会严防死守，白天看到的定是粉饰过的场面。”沈清辞目光坚定，“只有夜里，才能看到真相。”
最终决定：萧执、严七陪沈清辞夜探，阿七和王勇留守驿馆，以防调虎离山。
子夜时分，三人换上夜行衣，悄无声息地潜入夜色。
隔离营设在城外五里的荒滩上，远远就能闻到浓烈的药味和……腐臭味。营外围着简陋的木栅栏，有几个衙役看守，但都在打瞌睡。
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