县令府张灯结彩，寿宴设在花园的敞轩之中。三桌席面，坐满了县城里有头有脸的人物。老夫人坐在主位，穿着暗红色福寿纹衣裳，笑容满面。
沈清辞站在临时搭起的小灶台前，面前摆着紫砂壶、红泥小炉，以及一排精致的药材罐。她的动作从容不迫——取三两黄芪、五钱枸杞、七颗红枣、少许陈皮，又加入几片她特制的“蜜炙甘草”。
“老夫人，”她温声解释，声音清亮足以让全场听见，“这长寿茶的配伍，讲究的是‘君臣佐使’。黄芪为君，补气固表；枸杞红枣为臣，养血安神；陈皮为佐，理气健脾，防滋补太过；甘草为使，调和诸药，更添甘甜。”
红泥小炉上的山泉水恰好滚起鱼眼泡。她执壶高冲，水流划出一道优美的弧线，药材在壶中旋转舒展。
敞轩里鸦雀无声，所有人都被这行云流水的炮制过程吸引。就连原本抱着看热闹心思的几个富商，此刻也看得目不转睛。
茶香渐渐弥漫开来，混合着药材的清香与蜜炙过的甜香。
周世昌坐在靠边的席位上，脸色阴沉。他没想到沈清辞会来这么一手——现场炮制，将药膳的神秘面纱当众揭开，却又用精湛的手法重新披上光环。他瞥了一眼桌上那盒周记的“养生糕”，拳头在袖中悄悄握紧。
第一道茶奉给老夫人。
老夫人轻啜一口，眼睛微眯，随即舒展开来：“好！入口甘醇，回味清甜，饮下去胸口都暖了！”
众人纷纷赞叹。
沈清辞正要奉第二道茶，敞轩东南角突然传来一声惊呼。
“爹！爹你怎么了？！”
众人循声望去，只见粮铺的赵掌柜捂着肚子，脸色惨白，额头渗出豆大的汗珠。他身旁的儿子慌忙扶住他，而赵掌柜已经控制不住，弯腰“哇”地吐了一地。
几乎同时，另一桌也有人发出呻吟。布庄的王夫人捂着嘴冲出席位，没跑几步就扶着柱子呕吐起来。
场面瞬间大乱。
“肚子好痛……”
“我也……唔！”
接二连三，又有四五位宾客出现症状，或呕吐或腹痛，一时间敞轩里弥漫开酸腐气味。
县令“腾”地站起，脸色铁青：“怎么回事？！”
周世昌立刻起身，一脸“震惊”地指向沈清辞：“定是那茶有问题！我等都喝了茶，只有他们几个发了病，定是、定是茶里有毒！”
“胡说！”苏婉起身反驳，“清辞亲手炮制的茶，我们这桌都喝了，怎的没事？”
“那便是因人而异，或许她用了什么相克的药材！”周世昌步步紧逼，“诸位想想，今日入口的，除了沈记的茶和菜，还有什么？不就是她沈记特制的伴手礼糕点吗？！”
所有人的目光都投向桌上那些精致的糕点盒。
沈清辞站在原地，目光扫过发病的几人——赵掌柜、王夫人、还有两位乡绅，都是在县城里颇有产业、且最近与周记有过摩擦的人。
太巧了。
“来人！”县令怒喝，“先将沈氏拿下！”
两名衙役应声上前。沈清辞却抬手制止：“大人，民女有话要说。”
“你还有何话说？！”
“第一，”沈清辞声音清晰，“长寿茶的配伍绝无问题，所用药材皆可当场查验。第二，发病的几位，并非都饮了茶——王夫人因忌口，从头到尾只饮白水，这点她身边的丫鬟可作证。”
王夫人的丫鬟战战兢兢点头：“是、是的，夫人近日服药，大夫叮嘱忌茶……”
“第三，”沈清辞走到席间，拿起一盒周记的糕点，“今日伴手礼有两份。一份是沈记的‘四时养生糕’，另一份是周记临时送来的‘养生糕’。敢问发病的几位，刚才吃的是哪一份？”
赵掌柜的儿子立刻道：“我爹说周记的便宜，就尝了周记的！”
“我、我也吃了周记的……”另一个发病的乡绅虚弱道。
周世昌脸色一变：“血口喷人！周记的糕点若有问题，为何其他人吃了没事？！”
“因为，”一个冷冽的声音从敞轩入口传来，“你只在那几盒特定的糕点里下了药。”
所有人齐刷刷回头。
萧执一身墨色劲装，风尘仆仆却难掩肃杀之气。他手中提着一个人——周记药行的伙计，此刻面如土色，浑身发抖。
“此人一个时辰前，在府外小巷被我发现行踪鬼祟。”萧执将人往前一推，“他怀里藏着这个。”
“当啷”一声，一只青瓷药瓶滚落在地，红纸标签上那个“泻”字刺眼无比。
周世昌倒退半步：“你、你胡说！这是栽赃！”
“栽赃？”萧执冷笑，从怀中又掏出一张纸，“这是你昨日在‘仁和堂’购买巴豆粉的单据，上面可有你周记的印鉴。需不需要请仁和堂的掌柜来认一认？”
沈清辞看着那张单据，心中了然——原来萧执这两日“出城”，是去查这个了。
“即便、即便我买了巴豆粉，也是药行正常进货！”周世昌强自镇定，“单凭这个，怎能证明是我下药？”
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