萧执离开后的第三天，清晨的薄雾还未散尽，一声凄厉的哭嚎骤然划破了西街的宁静。
“天杀的沈记！还我爹命来——！”
一个粗布麻衣、头扎白巾的年轻汉子，推着辆板车直挺挺冲到了“沈记·养生堂”门口。板车上躺着个面色青灰、双目紧闭的老者，口角还残留着白沫痕迹。汉子身后跟着七八个同样披麻戴孝的男女，哭声震天。
“我爹昨儿个晌午在你们这儿买了什么‘茯苓健脾羹’！回家喝下去不到两个时辰就上吐下泻，半夜就没了气啊！”汉子双目赤红，指着招牌的手剧烈颤抖，“大家都来看看！这就是害死人的黑店！什么药膳，分明是毒膳！”
变故来得太快。
刚卸下门板的春桃惊得脸色煞白，苏婉闻声从后院疾步出来，看到板车上气息全无的老者，心头也是一沉。街上迅速围拢起看热闹的人群，指指点点，议论纷纷。
“真吃死人了？”
“不能吧？我在这儿买过好几回……”
“知人知面不知心啊，药材这东西，万一配错了……”
沈清辞正在后厨核对今日要送的县学料包，听到动静，放下账簿快步走出。她一眼扫过板车上的老者，目光在其指甲和口唇颜色上微顿，随即落在哭嚎的汉子脸上，眼神沉静如水。
“这位大哥，你说令尊是昨日晌午在本店买了茯苓健脾羹出的事？”
“没错！”汉子见她出来，哭声更响，“就是你！我认得你！昨日就是你给我爹包的羹！你还说这羹最是养胃！黑心肝的东西，为了赚钱，拿人命当草芥！”
沈清辞并未被他的气势吓倒，反而向前走了两步，仔细看了看老者：“令尊仙逝，我深表痛心。不过，大哥可否告知，昨日令尊除茯苓羹外，还用过何物？家中可还有剩余的羹汤？”
“就喝了你们的羹！其他什么都没吃！”汉子眼神闪烁了一下，随即更加激动，“羹早喝完了！怎么，你想赖账？人都躺在这儿了，你还想狡辩？”
“并非狡辩。”沈清辞声音清晰，足以让周围人都听清，“茯苓健脾羹所用不过茯苓、白术、山药、莲子、红枣几味，皆是药食同源、平和温补之品，绝无相克或毒性。莫说一碗，便是连续服用一月，也断不会致命。大哥既然说令尊只用了此羹，那这症状——倒更像是误食了剧毒之物。”
“你胡说！”汉子身后一个尖脸妇人跳出来，“街坊们都听听！这黑店东家害死了人，还想往死人身上泼脏水！可怜我大伯，一辈子老实巴交，竟被这蛇蝎女人害了性命！”
人群骚动起来，质疑的目光越来越多。
就在这时，一阵急促的脚步声传来，却是赵典史带着四五个差役分开人群走了进来。他今日脸色格外严肃，看了眼板车，眉头紧锁：“沈掌柜，这是怎么回事？本官接到苦主状告，你店中吃食毒死人命，可有此事？”
“大人明鉴。”沈清辞福了一礼，“此事颇为蹊跷。我沈记开业至今，售出药羹无数，从未出过差错。茯苓健脾羹更是常见方，绝无毒理。民女恳请大人，允许查验这位老丈真正死因，并搜查其家中剩余饮食，以还真相。”
“人都死了，还有什么好查的！”那汉子扑通跪在赵典史面前，咚咚磕头，“青天大老爷！您要给小民做主啊！这女人有钱有势，是想逼死我们穷苦人啊！”
赵典史面露难色，眼神却若有若无地瞟向街对面——福满楼二楼的窗口，似乎有人影晃动。他清了清嗓子：“苦主在此，尸身在此，众目睽睽，沈掌柜，你这店……恐怕得先封了，待本官细细查问。”
封店？
苏婉和春桃心头一紧。一旦贴上封条，哪怕日后查清，名声也彻底毁了。
沈清辞却忽然问了一句：“赵大人，敢问苦主是何处人士？昨日又是何时来我店中购买药羹？可还记得是店里哪位伙计经手？”
汉子一愣，下意识答道：“我、我们是城外十里铺的！昨日……昨日快晌午来的！就是你！你亲自卖的！”
“十里铺？”沈清辞点了点头，转身对苏婉低语了一句。苏婉立刻会意，悄悄退入后堂。
沈清辞这才面向众人，朗声道：“各位乡亲父老，既是人命关天，清辞不敢怠慢。不过，有几处疑点，想请大家一同参详。”
她走到板车旁，不顾那汉子的阻拦，轻轻抬起老者的手：“第一，若真是中毒暴毙，通常指甲、嘴唇会呈现青紫色。可诸位请看，这位老丈指甲虽无血色，却无中毒常见的青紫，口唇亦是灰白而非紫黑。”
人群中有懂些医理的老者眯眼细看，不由点头。
“第二，”沈清辞目光锐利地看向那汉子，“你说昨日晌午令尊来我店中。可我沈记有规矩，每日药羹都是辰时（早七点）开始熬制，巳时正（早十点）出锅，第一批售完即止。昨日茯苓羹在巳时三刻就已售罄，此后未曾再卖。你所说的‘快晌午’，究竟是何时？”
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