冰冷、黑暗、湍急。地下河的水流如同无形的巨手，推搡着、撕扯着在水中挣扎的渺小人类。木筏在激流中剧烈颠簸，随时可能散架或撞上两侧嶙峋的岩壁。重伤员被固定在木筏上，随着颠簸发出痛苦的呻吟，冰冷的水花不断溅到他们苍白的脸上。会水的人拼命划动四肢，既要控制方向，又要防止被冲散，体力在飞速消耗。
皇后一手紧紧抓住木筏边缘，另一手护着怀中的“星辉石核”，冰冷的河水让她肋下的伤口如同刀割，刺骨的寒意几乎要冻结她的血液和思维。但她不敢松手，不敢昏迷，她是这支濒临绝境队伍最后的支柱。
姜恒在前方引路，他手中那颗夜明珠是黑暗中唯一的光源，微弱的光芒映照出前方水道的大致轮廓和不时出现的岔路口。他凭借着记忆和对地脉的感知，艰难地选择着相对平缓和安全的路径，但地下河道千变万化，几十年过去，许多地方已然不同。
“左边！避开那个漩涡！”姜恒嘶哑的声音在黑暗和水流声中显得极其微弱。众人奋力将木筏推向左侧，险险避过一个能将人畜瞬间吞没的漏斗状旋涡。
“注意头顶！低头！”前方传来陈博士的惊呼，一块低垂的钟乳石几乎是擦着木筏划过，发出令人心悸的摩擦声。
不知在黑暗中漂流了多久，时间仿佛失去了意义。只有无尽的寒冷、疲惫、以及对未知前路的恐惧。不断有人因体力不支或寒冷而抽搐、昏迷，被同伴死死拉住。木筏也开始发出不堪重负的呻吟，捆绑的藤蔓在水流冲击和岩石摩擦下逐渐断裂。
就在队伍即将崩溃，绝望如同这地下河水般要将所有人淹没时，前方终于出现了一丝不同——不是出口的光亮，而是水流的轰鸣声陡然增大，空气中水汽弥漫，前方似乎是一个落差极大的瀑布！
“抓紧！前面是地下瀑布！落差很大！抓紧木筏，保护好伤员！”姜恒用尽最后的力气吼道。
话音未落，木筏已被激流裹挟着，冲出了暗河的出口，凌空坠落！
失重感瞬间攫住了每一个人！耳边是震耳欲聋的水声，眼前是飞溅的、在不知名光源（或许是某种发光苔藓或矿物）映照下泛着微光的白色水花！
“轰——！！！”
木筏狠狠砸落在下方的水潭中，瞬间四分五裂！所有人都被巨大的冲击力抛飞出去，落入冰冷刺骨、却相对平缓了许多的潭水中。
咳嗽声、呛水声、惊慌的呼喊声瞬间响成一片。皇后也被甩了出去，冰冷的潭水灌入口鼻，她奋力挣扎着浮出水面，剧烈地咳嗽着，第一反应是去摸怀中的石核——还在！紧紧绑在胸前！
“清点人数！救人！”皇后嘶哑地喊道，环顾四周。这是一个巨大的地下溶洞，穹顶极高，布满了发出淡淡磷光的钟乳石和石笋，将整个空间映照得一片幽蓝朦胧。他们坠落的水潭占据了溶洞一小部分，水流正通过另一侧的出口缓缓流出。
众人相互搀扶着爬上潭边的乱石滩，清点人数。万幸，虽然木筏毁了，重伤员因捆绑牢固反而没有散失，但几乎所有人都被摔得七荤八素，伤势加重。更糟糕的是，经过漫长的地下漂流和最后的坠落，几乎所有的物资——干粮、药品、备用武器——都遗失或浸泡损坏了。他们真正到了弹尽粮绝、山穷水尽的地步。
疲惫、伤痛、寒冷、饥饿、绝望……如同无数只冰冷的手，扼住了每个人的喉咙。许多人瘫坐在冰冷的石头上，眼神空洞，连站起来的力气都没有了。
皇后环视着这群伤痕累累、士气低落到极点的同伴，又望了望怀中那微光闪烁的石核，想起了儿子不惜代价降下的星雷，想起了福安、影刹（依旧昏迷）、格日勒、大萨满他们付出的一切，想起了遥远湖底沉睡的昀儿和那不断逼近的“黑山”危机。
不能倒下！绝对不能在这里倒下！
她挣扎着站起身，尽管身体摇摇欲坠，声音却异常清晰地响起，在这空旷的溶洞中回荡：
“我们还活着！我们闯过了暗河，甩掉了追兵！我们拿到了‘钥匙’，知道了敌人的阴谋！我们……还没有输！”
她的目光扫过每一张疲惫而麻木的脸：“看看你们身边的人！他们是谁？他们是和你一起从坠星湖血战中杀出来的兄弟！是和你一起在‘鬼哭岭’并肩作战的袍泽！是和你一起在这暗河激流中咬牙坚持过来的同伴！我们失去了很多，但我们还有彼此！还有必须要完成的使命！”
她举起手中的“星辉石核”，幽蓝的溶洞光芒映照下，石核内部的星光仿佛在回应她的话语，微微亮了一瞬。
“这不仅仅是一块石头！这是希望！是打开通往‘黑山’、通往最终决战之路的钥匙！我们的亲人、我们的家园、我们脚下这片土地的安宁，都系于此！敌人想用邪魔的力量毁灭一切，想夺走我们的未来！我们能答应吗？！”
“不能！”山鼠第一个嘶声吼道，尽管声音嘶哑，却带着不屈的火焰。
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