砺锋营的炉火未熄，操练场的喊杀声日盛，朱常沅势力看似稳固发展，但乱世之中，平静永远是暂时的。来自北面的威胁，终于露出了狰狞的爪牙。
一支约两千人的清军偏师，在一名甲喇额真的率领下，自柳州方向南下。他们的主要目标是扫荡广西境内零星的明军残余，并威慑不安分的土司。朱常沅这支悄然崛起的“永明郡王”势力，自然进入了他们的视线。在清军看来，这不过是又一股待剿的“明孽”，或许比流寇稍强，但终究是乌合之众。
清军探马侦知隆安城易主，守军换成了所谓的“安国军”，便径直扑来，意图一举拔除这个钉子，打通通往西南土司地区的通道，并借此立威。
消息传到鹰嘴岩，议事厅内气氛顿时凝重。这是安国军成军以来，第一次正面应对正规清军的进攻。对方兵力相当，且是携新胜之威、装备精良的八旗劲旅（可能混有汉军旗），压力非同小可。
“王爷，清虏来势汹汹，隆安城小墙矮，恐难久守。是否……暂避锋芒，退入山地，依托险要与之周旋？”一位文官属僚面带忧色地建议。
“不可！”李元胤霍然起身，声音斩钉截铁，“隆安乃我军前沿枢纽，若是不战而弃，不仅物资损失，更将极大动摇军心士气，亦会让刚刚结盟的诸土司看清我等虚实，联盟顷刻瓦解！末将愿率军驰援隆安，据城而守，定要让清虏碰个头破血流！”
朱常沅端坐主位，目光扫过争执的双方，最终落在李元胤坚毅的脸上。他心中亦如波涛翻涌，但他知道，这一仗，不能退，也退不得。这不仅是地盘之争，更是信心之战、立威之战！
“元胤所言极是。”朱常沅缓缓开口，声音沉稳，压下了厅内的躁动，“隆安，必须守！而且要守住！不仅要守，还要让清虏付出代价，知道我‘安国军’绝非可随意揉捏的软柿子！”
他站起身，走到地图前，手指点向隆安城北的一处险要山隘：“隆安城小，利于速攻，不利久守。我们不能被动挨打。元胤，你即刻率一千五百精锐，驰援隆安。但作战方略，不在城内死守！”
他的手指重重敲在山隘处：“在此地，鸡冠隘设伏！此处是清军南下必经之路，两侧山高林密，隘口狭窄。你率主力预先埋伏，派一队人马前出诱敌，佯装不敌，将清军引入隘口。然后滚木礌石，弓弩齐发，打他个措手不及！”
李元胤眼睛一亮：“王爷妙计！末将明白！”
“周湛！”朱常沅继续下令，“你率五百人马，多带旌旗锣鼓，埋伏于隘口另一侧山林。待元胤与敌接战，你便摇旗呐喊，擂鼓助威，制造疑兵，让清军以为我有大军埋伏，乱其军心！”
“沐姑娘，”朱常沅看向沐涵，“烦请你坐镇鹰嘴岩，协调后方，保障粮草军械供应，并密切关注各方动向，尤其是临近土司的反应。”
“末将（涵）领命！”三人齐声应诺，斗志昂扬。
计划已定，安国军这部战争机器高效运转起来。李元胤率军连夜出发，奔赴鸡冠隘设伏。周湛也领兵潜行而去。朱常沅则坐镇中枢，心却已飞到了即将爆发血战的战场。
翌日午后，骄阳似火。清军果然大摇大摆地出现在鸡冠隘北面。负责诱敌的安国军小队依计上前接战，稍作抵抗便“溃不成军”，向后败退。清军甲喇额真见明军如此不堪一击，骄横之气更盛，不顾地形险要，挥军涌入狭窄的隘口。
就在清军队伍拉长，完全进入伏击圈时，只听一声号炮响彻山谷！
霎时间，隘口两侧山坡上，喊杀震天！无数滚木礌石轰隆隆倾泻而下，砸得清军人仰马翻！紧接着，密集的箭雨如同飞蝗般从树林中射出，许多清兵身披重甲，但在如此近的距离和仰攻下，依旧被射成了刺猬！
“有埋伏！快退！”清军顿时大乱，队伍首尾不能相顾。
李元胤见时机已到，亲自挥舞长刀，率领伏兵从高处猛冲下来！“安国军，杀虏！”怒吼声在山谷中回荡，安国军士兵们如同下山的猛虎，凭借地利和一股血气，与混乱中的清军绞杀在一起。
与此同时，另一侧山林中鼓声大作，旌旗招展，周湛率领的疑兵尽情呐喊，制造出千军万马的气势。
清军遭此突袭，伤亡惨重，又摸不清虚实，军心彻底崩溃。那甲喇额真见势不妙，在亲兵护卫下，丢下大量伤亡士卒和辎重，狼狈不堪地冲出隘口，向北逃窜。
李元胤谨记朱常沅“穷寇莫追”的指令，见好就收，下令清理战场，救治伤员。
是役，安国军以伤亡三百余人的代价，阵斩清军四百余人，俘获近百，缴获兵器甲胄、马匹粮草无算，更重要的，是缴获了那面代表清军编制的甲喇额真认旗！
当胜利的消息和那面破损的清军认旗被快马送回鹰嘴岩时，整个大本营沸腾了！一直以来笼罩在清军不可战胜阴影下的阴霾，被这一场实实在在的胜利一扫而空！
朱常沅紧紧握着那面冰冷的认旗，长长舒了一口气，眼中闪烁着激动与更深的决心。他亲自迎接凯旋的李元胤等人，犒赏三军。
“此战，扬我军威，稳我根基！诸位将士之功，孤铭记于心！”朱常沅的声音传遍军营，“然，此战亦表明，清虏并非不可战胜！只要我等人心思齐，战术得当，据险而守，必能在这西南之地，杀出一片乾坤！”
消息迅速传开，那些原本观望甚至动摇的土司，闻讯后态度大为转变，纷纷派人前来祝贺，表示将更加坚定地拥护联盟。永明郡王朱常沅和安国军的名号，经此一役，真正在这片土地上响亮起来。
第一仗的胜利，如同在黑暗中燃起的火炬，不仅照亮了前路，更凝聚了人心。朱常沅知道，这只是开始，更残酷的战斗还在后面，但此刻，他和他的追随者们，拥有了与强大敌人周旋的、最坚实的本钱——信心。
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