“一纸柬书藏别绪，半窗残烛映愁眉。
活佛妙算通三界，不负相思不负谁。”
这段故事发生在南宋淳熙年间，临安府外十里坡的杏花村您细品这四句诗，字字都藏着门道。“柬书”是引子，那纸上的墨痕里裹着夫妻情分；“愁眉”是情由，那眉间的褶皱里堆着生死牵挂；“活佛”是转机，那破衣烂衫的皮囊里装着菩萨心肠；最后一句“不负相思不负谁”，便是咱这段故事的根儿——人间至情，能穿云破雾，能感天动地！您要问这柬书、残烛、活佛三样物件，离愁、相思两种心境，怎么就拧成一段荡气回肠的悲欢离合？别急，醒木再拍（虚拍一声），咱从那杏花村的老槐树底下，慢慢道来。
话说南宋淳熙三年，临安府外十里坡，有个杏花村。这村子可不是寻常村落，村口那棵老槐树，树龄足有百年，树干粗得要四五个汉子手拉手才抱得过来，枝桠遒劲如盘龙，遮天蔽日能盖住半条街。树底下常年摆着个茶摊，摊主王老汉是个走南闯北退下来的镖师，肚子里装满了奇闻异事，来往客商歇脚时，都爱围过来听他掰扯几句，什么“黑风山盗匪劫镖”“灵隐寺活佛显圣”，听得人是如痴如醉。
村里有户周姓人家，男主周信，字守义，年方二十八，生得浓眉大眼，肩宽背厚，往那一站就像座铁塔。他是个走南闯北的绸布商，靠着“诚信”二字立足江湖——进布时绝不以次充好，卖布时从不缺斤短两，遇到家境贫寒的主顾，还会主动让利几分。江南数州的布庄老板，提起“周守义”三个字，都得竖个大拇指：“周老板的布，质量硬；周老板的人，骨头更硬！”
周信的妻子柳氏，小字月娥，年方二十四，是邻村教书先生柳秀才的独女。这柳月娥生得那叫一个俊，柳叶眉弯如新月，杏核眼亮似秋水，肤如三月凝脂，发似五更乌云，更难得的是一手好字——簪花小楷写得娟秀清丽，笔锋里带着几分书卷气。村里办红白喜事，都要请她写帖子，写完了主人家舍不得用，往往要裱起来挂在堂屋当画儿看。
夫妻俩成婚三载，那真是蜜里调油，从没红过脸、拌过嘴。周信每次外出进货，行囊里总揣着给柳氏的小礼物：苏州的苏绣绢帕，绣着并蒂莲；杭州的桂花胭脂，香得能醉倒蝴蝶；湖州的湖笔，笔锋柔中带刚。柳氏呢，不管周信回来多晚，灶房里总温着热饭热菜，桌上摆着醒酒汤，夜里还会在灯下给他缝补衣衫，针脚细密得像春蚕吐丝。村里人路过周家院儿，常能看见夫妻俩在院里忙活的身影，要么是周信劈柴柳氏递水，要么是柳氏绣花周信研墨，无不感慨：“周家和柳家真是积了八辈子德，才养出这么一对璧人！”
这年秋，江南的雨就跟天河漏了似的，连着半月没见着日头。田埂上的泥能陷到脚踝，踩一脚能拔出半截鞋；村口老槐树的叶子落了一地，被雨水泡得发腐，空气里满是潮湿的霉味，连墙角的青苔都长得格外疯。这日天刚蒙蒙亮，鸡刚叫头遍，周信就披着件打了补丁的旧蓑衣，在院里劈柴。雨水顺着蓑衣的草缝往下滴，打湿了他的粗布裤脚，可他手上的斧头却抡得虎虎生风，“咔哧”一声脆响，一根碗口粗的硬木就裂成了两半，木屑混着雨水溅起老高。
“当家的，这般早便忙活，仔细着了凉！”柳氏端着一碗热气腾腾的姜汤从灶房出来，声音柔得像初春融化的细雨。她穿了件青布夹袄，领口绣着一圈细小的梅花，头发用根乌木簪挽着，鬓角垂着两缕碎发，脸上还带着刚睡醒的红晕，透着几分娇憨。周信放下斧头，大步流星走过去接过姜汤，碗沿烫得能烫手，他却毫不在意，仰起脖子“咕咚咕咚”一饮而尽，末了抹了把嘴，哈出一口白气笑道：“还是我家月娥疼我，这碗姜汤下肚，从喉咙暖到脚底板，浑身都热乎了！”
柳氏伸手替他拂了拂肩上的草屑和雨珠，指尖触到他冰凉的肩头，轻声问：“今日怎么这般勤快？往常你总得睡够了才起呢。”周信拉着她的手往屋里走，掌心的老茧蹭得她指尖发痒，边走边说：“月娥，有桩好生意上门了！我昨儿收到苏州沈万山沈老板的书信，说他那刚到了一批蜀锦，是从蜀地峨眉山脚下的织坊收来的，颜色鲜得晃眼——石榴红像燃着的火，松花绿像刚抽的芽，天青蓝像雨后的天，花纹是缠枝莲的，针脚细得能跟头发丝比。他说这成色的蜀锦，十年都难遇一次，要是能赶在重阳节前运回临安，卖给那些官老爷家的太太小姐，定能卖个好价钱！”
柳氏闻言，眉头“唰”地就皱了起来，手上的力道也不自觉重了些。她素来不放心丈夫远行，倒不是怕他在外沾花惹草——周信的为人她最清楚，而是这年月实在不太平。从杏花村到苏州，要走水路过太湖，近来茶摊的王老汉总说，太湖里有伙水匪作乱，头目叫“翻江鼠”胡三，原是苏州府的捕快，因贪赃枉法被革职，怀恨在心纠集了一群亡命之徒占湖为王。这胡三心狠手辣，专抢过往的商人，上个月邻县有个盐商，就被他们抢了货物，还被扔到湖里喂了鱼，尸体到现在都没捞着。
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