晨光熹微，薄雾笼罩着王都城外的官道。一支约三十人的商队静悄悄地离开了城门，车马辘辘，向着南方行去。商队打着“万通商行”的旗号，载着丝绸、瓷器和一些北方特产，看起来与寻常商旅无异。只是细心观察便会发现，护卫们个个精悍沉稳，目光锐利，队形松散中透着章法。
这便是伪装后的东宫南疆小队。南宫曜与苏晓晓扮作商行主事夫妇，化名“明公子”与“明夫人”。赵锋是护卫统领，影七混在伙计中负责前后联络，林素问扮作随行医女，阿墨则是机灵的小学徒。二十名精锐暗卫分散在队伍各处，而老猎人岩隆，则作为特邀的向导，被安排在队伍中部一辆专门的马车里，由两名擅长盯人的暗卫“陪同”。
离开王都范围后，队伍逐渐加快速度。最初的几天路程颇为顺利，沿着官道南下，经过数座繁华城镇。苏晓晓还是第一次以这种“商旅”身份长途旅行，看着车窗外不断变换的风景，从北方的平原旷野，逐渐过渡到丘陵水乡，倒也颇觉新鲜。她不时与南宫曜低声交谈，讨论着可能遇到的情况，或是通过系统悄然扫描沿途的能量场，一切正常。
【被动吃瓜记录：观察帝国南北风物差异，体验商旅生活。奖励积分：50点。】
七日后，队伍进入了南疆行省的地界。空气明显变得潮湿闷热起来，道路两旁的山势也开始变得陡峭，植被越发茂密，各种奇形怪状的树木藤蔓交织，虫鸣鸟叫声此起彼伏，充斥着蛮荒的气息。
“前面就是‘一线天’峡谷了，过了峡谷，才算真正进入南疆腹地。”休息时，岩隆操着生硬的官话介绍道，他黝黑的脸上沟壑纵横，眼神里带着对这片土地的敬畏，“峡谷里路窄，有时候会有瘴气，还有……不干净的东西。大家跟紧点，别乱看，别乱碰。”
“不干净的东西？”林素问敏锐地抓住了这个词。
岩隆眼神闪烁了一下，压低声音：“山里的老人说，有些地方死的人多了，或者有邪性的东西待久了，就会留下‘脏东西’。不是鬼，是……是说不清道不明的邪气，沾上了会生病，倒霉，甚至……发疯。”他顿了顿，补充道，“坠星谷那边，听说这种‘脏东西’特别多。”
苏晓晓与南宫曜对视一眼。所谓的“脏东西”，很可能就是长期存在的“伪修正力”污染，或者某些受污染生物散发出的气息。
队伍谨慎地进入了“一线天”峡谷。两侧是近乎垂直的、高耸入云的峭壁，天空被挤压成一条细线，光线昏暗。谷底道路仅容两辆马车并行，地面上布满湿滑的青苔和碎石。空气潮湿得能拧出水来，弥漫着一股淡淡的、像是腐烂草木混合着某种甜腥气的味道。
“是瘴气，毒性不烈，但吸入多了会头晕乏力。”林素问取出事先准备好的避瘴丸分发给众人，自己也服下一颗。
苏晓晓则悄然展开能量感知。峡谷内的能量场果然比外界混乱得多，空气中游离着各种属性的驳杂能量，其中确实夹杂着丝丝缕缕的、令人不适的暗色能量流，与“伪修正力”有几分相似，但更加稀薄、原始。
【检测到低浓度负面能量场（瘴气混合轻微地脉怨气），长期暴露可能影响健康。宿主涅盘之力可轻微净化自身周围环境。】
苏晓晓依言在自身和南宫曜周围维持了一层极淡的净化力场。
队伍在幽暗的峡谷中缓缓前行，马蹄和车轮声在狭窄的空间里回荡，显得格外清晰。气氛不知不觉变得有些压抑。
突然，走在最前方探路的影七打了一个手势，示意队伍停下。
“前面有情况。”影七快步折返，低声禀报，“大约百丈外，道路被落石堵住了一多半，旁边岩壁有新鲜的开凿痕迹，不像自然塌方。而且……我闻到血腥味。”
赵锋立刻示意暗卫戒备，自己带着两人随影七上前查看。南宫曜和苏晓晓也跟了上去。
果然，一块足有房屋大小的巨石横亘在路中，只留下边缘一道狭窄的缝隙可容单人侧身通过。巨石边缘的岩壁上，有明显被利器或工具凿击的痕迹。而在巨石下方及旁边的乱石堆里，洒落着已经发黑的血迹，以及几片破碎的、染血的粗布。
“人为制造的路障，而且发生过搏斗。”赵锋检查了血迹和痕迹后断定，“血迹不止一人，时间……不超过两天。”
岩隆挤过来看了看，脸色微变：“这……这是‘黑石寨’那帮山匪惯用的手法！他们经常在这里设卡，抢掠过往商队！看这血迹，估计有商队反抗，被他们杀了！”
“黑石寨？”南宫曜皱眉。
“是盘踞在这附近山里的一股悍匪，头领叫‘黑石’，心狠手辣，据说有百十号人，熟悉地形，官府剿了几次都没能根除。”岩隆解释道，“他们一般不劫大队人马，专挑人少或者落单的下手。这次……怕是盯上我们了。”
“两天前……”苏晓晓心中一动，“影七，之前你说发现‘灰雀’尸体是一个月前。张维倒台是半个月前。有没有可能，‘影阁’察觉我们要来，自己来不及调动人手，或者不想暴露，便暗中驱使或勾结了这些本地山匪，给我们制造麻烦？”
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