李远心中一动，抬起头：“上头？老哥可知是哪里递话？”
老兵摇摇头：“这俺哪知道。只听游击亲卫队的弟兄喝酒时漏过一句，说是…好像是京城工部那边，来过公文询问边塞器械物料流动情况…具体的就不清楚了。”他顿了顿，又道，“不过李大人，您今天说的那能造厚实衣服的机器，要是真能成…那可是功德无量。咱们这儿好多兄弟，冬天冻得跟孙子似的，皮袄不够分，棉衣又不顶事…”他叹了口气，没再说下去，转身出了营帐。
工部…果然。李远慢慢喝着粥，暖流下肚，心思却更清明了几分。严文焕，或者他背后的人，手确实伸得长，竟能提前给边军打招呼，制造障碍。这已不仅仅是商业竞争，而是试图利用体制和规则，来扼杀这项可能触及他们利益或理念的新事物。
但边军底层士卒的期待，那位老兵话语中对“暖衣”的渴望，却也让他更加坚定了决心。技术或许会触动某些人的利益，但它最终服务的，应该是这些真正需要它的人。
这一夜，李远在辗转反侧与浅眠中度过。次日一早，营中便忙碌起来。直到午后，一骑快马驰入营中，带来总兵府的回复。
石猛召李远至大帐。他手中拿着一份公文，脸色有些复杂。“李总办，总兵府回文已到。核实了你的身份与使命，责成本将即刻放行，并为尔等北上提供便利。”他将公文递给李远，“此外，总兵大人另有一言，托本将转达：宣府地界，一切以御虏安边为要。工坊之事，既有圣命，当竭力促成。望尔等早日功成，造福将士。”
李远迅速浏览公文，果然是放行令，并加盖了宣府总兵大印和巡抚关防。他心中大石落地，拱手道：“多谢石将军，亦请代下官拜谢总兵大人。”
石猛摆摆手，神色缓和了许多：“此前多有得罪，李总办海涵。总兵大人既已发话，本将自当遵从。你们车队驻扎的旧屯堡，条件简陋，我已派人送去一些柴炭粮草。你可即刻返回，整顿队伍，前往宣府。先遣的刘松等人，已于五日前抵达，现安置在宣府南门外驿馆，工坊选址已有眉目，在城东南五里处的旧军器库废墟，地方宽敞，近水源，便于守卫。你们可径往那里汇合。”
“多谢将军周全！”李远喜出望外，刘松他们不仅平安抵达，连选址都有了着落，这无疑是雪中送炭。
石猛点点头，忽然又道：“李总办，你昨日所言那御寒呢料，若能早成…我标营将士，愿首批试穿。若真如你所言，本将亲自为你请功！”
这是边军将领最朴素的认可与期待。李远郑重道：“必不负将军所望！”
离开营垒，李远骑上石猛提供的一匹快马，在一小队骑兵护送下，赶往旧屯堡。北风扑面，他却觉得心胸为之一阔。边塞的规则虽然严苛，人心虽然复杂，但终究有明理之人，有亟待解决的现实需求，有可供施展的舞台。
远远望见那处废弃屯堡的土墙时，李远加了一鞭。他知道，朱清瑶和众多匠人，一定也在焦急等待。
真正的征程，在越过这道无形的关卡后，才算是真正踏上了北疆的土地。而那座等待重建的旧军器库，即将成为他们施展“匠心”、兑现承诺的第一个战场。
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