他顿了顿，目光在二人脸上扫过：“第一，李总办需正式向王府递门生帖，今后算作王爷门下。第二，郡主此次返京后，不宜再抛头露面参与工坊实务，应回王府别院静居，待王爷为你择一门当户对的亲事。”
哐当。
朱清瑶手中的茶盏重重落在桌上，茶汤溅出几滴，在桌布上洇开深色痕迹。她脸色微微发白，但眼神锐利如刀：“这是父亲的原话？”
周文谦神色不变：“王爷是为郡主着想。郡主年岁渐长，总与匠人厮混，于名声有损。何况……”他看向李远，语气依旧温和，“李总办虽有大才，终究出身微末，与郡主云泥之别。王爷赏识人才，却不能让女儿下嫁匠户，这道理，郡主应该明白。”
话说至此，已无转圜余地。
宁王的意图很明确：用压制严文焕的弹劾、提供工部晋升之路，来交换李远的效忠，以及朱清瑶回归“郡主”的身份轨道，断绝与李远的可能。
李远心中涌起一股荒谬感。三个月前在宣府，他与匠人们日夜赶工，与边军将领商讨冬衣制式，与沈家派来的刺客周旋时，从未想过，回到京城的第一道难关，不是技术难题，不是边患危机，而是这样一场赤裸裸的利益与身份的交易。
“周先生，”李远开口，声音平稳，“请转告王爷：第一，李远感念王爷知遇之恩，但门生帖之事，恕难从命。李某之志，在匠作实务，不在攀附权贵。第二，郡主是否参与工坊事务，应由郡主自己决定。第三——”
他站起身，目光直视周文谦：“严文焕要弹劾，便让他弹劾。李某在宣府所做之事，桩桩件件皆有记录，边军将士可证，石公公可证。若工部要以‘祖制’二字抹杀十万边军冬衣之需，那李某愿在朝堂之上，与严主事辩个明白。”
周文谦脸上温和的笑容终于淡去，他缓缓起身，与李远对视片刻，忽然叹了口气。
“李总办，有骨气是好事。”他语气复杂，“但朝堂不是工坊，不是谁道理对谁就赢的。王爷是惜才，才让我来递这番话。你若执意如此……”
他没说完，但未尽之意清晰：那便是与宁王府划清界限，独自面对工部的围攻。
朱清瑶也站了起来，她走到李远身侧，对周文谦道：“周先生，请回禀父亲：女儿在北疆三月，亲眼见边军士卒衣不蔽体，见百姓流离失所。李总办所做之事，是在救人性命、固我边防。女儿参与其中，无愧于心。至于亲事……”
她停顿一瞬，声音清晰坚定：“女儿自有主张，不劳父亲费心。”
周文谦看着并肩而立的二人，目光在朱清瑶脸上停留良久，最终摇了摇头。
“郡主，你这脾气，真是像极了年轻时的王爷。”他苦笑一声，从袖中取出一封信放在桌上，“这是王爷让我转交的私信。话已带到，在下告辞。”
他拱手一礼，转身推门而出。
雅间内重归寂静。
李远低头看向桌上那封信，信封上写着“瑶儿亲启”，是宁王亲笔。
朱清瑶没有立即去拿信，她走到窗前，望着楼下街道上渐行渐远的周文谦身影，良久，轻声说：“你刚才那番话，会把父亲彻底推到对面。”
“我知道。”李远走到她身侧，“但有些事，不能退。”
“严文焕的弹劾，父亲若真不插手，工部那边……”
“我有准备。”李远看向她，“还记得在宣府时，我让你整理的那套《北疆梳棉工坊全录》吗？从选址建坊、物料采买、匠人招募，到‘铁牛’梳棉机图纸、冬衣制式数据、边军反馈记录，全都详实记载。”
朱清瑶眼睛一亮：“你是想……”
“若工部要以‘擅改祖制’弹劾我，我便以‘实务救边’回应。”李远语气坚定，“奏疏可以写空话，但数据不会说谎。五百套冬衣已发到边军手中，十万套的承诺正在兑现，这是铁打的事实。我不信皇上会为了工部那些老臣的‘祖制’，置北疆十万将士的冷暖于不顾。”
他说这话时，眼中有一种光，那是历经北疆风霜后淬炼出的沉稳与自信。
朱清瑶看着他，忽然笑了，那笑容里有一丝狡黠，一丝如释重负：“其实刚才，我还真怕你答应父亲的条件。”
李远一愣：“为什么？”
“你要是答应了，我会看不起你。”朱清瑶转过身，背靠着窗棂，晨光从她身后透进来，勾勒出纤细轮廓，“但我也会……有些难过。”
这话说得轻，却重。
李远心中某处被轻轻触动，他看着她在光晕中的侧脸，一时不知如何回应。
“看看父亲的信吧。”朱清瑶移开视线，走到桌边拿起那封信，拆开火漆。
信不长，宁王的字迹洒脱不羁，内容却让朱清瑶神色几度变化。
“父亲说了什么？”李远问。
朱清瑶将信递给他。
李远接过，目光扫过纸面：
“瑶儿吾女：见字如晤。周文谦所言，是为父之意，亦非为父之意。朝堂如棋局，有时需进，有时需退，有时需看似退而实进。李远此子，才堪大用，然性过刚直，易折。为父以势压之，是试其心志。他若屈从，可用而不可托付；他若坚拒，虽险却值得一搏。”
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