他顿了顿，盯着李远：“李总办，你捅破了永丰号的盖子，那些人现在不敢动你，是因为陛下在看着。但陛下不可能永远盯着你。等这阵风头过去，等你的价值被榨干……你想想，他们会怎么做？”
窗外又飘起细雨，雨丝斜打在窗纸上，留下蜿蜒的水痕。
值房里很静，能听见远处工坊里织机运转的咯哒声。
良久，李远缓缓开口：“严大人今日为何与我说这些？”
严文焕笑了，那笑容里有无奈，也有决绝：“因为下官不想当那个被断的‘尾’。”
他站起身，整理了一下官袍：“李总办，匠作学堂是你我共同的政绩，也是你我共同的护身符。把学堂办好，办出实实在在的成效，让陛下看到价值，让朝野看到变革的可能——这样，那些想动我们的人，就得掂量掂量。”
他走到门口，又回头：“对了，澄心堂修缮得不错。但藏书楼那几级楠木台阶……既然已经换了，就别再动它了。有些东西，看到了就当没看到，对谁都好。”
门开了又合上，严文焕的脚步声渐渐远去。
李远坐在椅子上，看着桌上那卷批文和条陈，掌心那枚海棠玉片的棱角硌得生疼。
严文焕这是在提醒，也是在示好，更是在——结盟。
这个工部主事，终于彻底选定了立场。
入夜，雨又大了。
王栓子带着两名护卫在工坊周围巡查。雨水顺着斗笠边缘滴落，在灯笼昏黄的光晕里连成细密的银线。院墙外的巷道空无一人，只有雨水敲打青石板的声音。
“王头儿，”一个年轻护卫抹了把脸上的雨水，“这都七八天了，除了几个探头探脑的货郎，也没见什么异常。是不是咱们多心了？”
王栓子没说话，只是眯着眼打量四周。他在宣府当了十年夜不收，对危险的嗅觉比猎犬还敏锐。这几日工坊外那些“货郎”“算命先生”，看似寻常，但出现的频率太高，观察的角度太刁钻，撤走时的路线也太熟练——绝不是普通市井之辈。
“越是安静，越要当心。”他低声说，“鲁将军交代了，李总办这儿不能出半点岔子。都打起精神，今晚尤其要仔细。”
三人沿着院墙继续巡视。转到工坊后院时，王栓子忽然停住脚步。
后墙根有一丛茂密的冬青，平日少有人至。但此刻，在灯笼光下，他看见冬青丛下的泥土有细微的翻动痕迹——不是雨水冲刷的那种自然痕迹，而是被人刻意拨弄过。
他蹲下身，拨开枝叶。泥土是新翻的，底下埋着一小包用油纸裹着的东西。打开油纸，里面是几块黑色的、质地奇怪的块状物，闻着有股刺鼻的硫磺味。
“这是……”年轻护卫凑过来。
“火硝。”王栓子脸色一沉，“混了炭粉和硫磺，虽然没配成火药，但只要再加点东西，就能烧起来。”
他立刻站起身：“你们两个，守在这儿，任何人靠近都给我按住。我去禀报李总办。”
值房里，李远还没睡。他正在灯下整理三层织法的工艺记录，打算编纂成册，作为匠作学堂的教材之一。听到王栓子的禀报，他立刻放下笔。
“带我去看。”
后院墙根下，那包火硝原料在灯笼光下泛着诡异的黑亮。李远拈起一点在指尖捻开，炭粉细密，硫磺纯度不低，火硝的颗粒大小均匀——这不是随便从哪弄来的劣质货，而是精心制备的半成品。
“埋了多久？”他问。
“不超过两个时辰。”王栓子指着泥土的湿润程度，“下雨前埋的，雨水渗进去不多，说明埋的时候天已经开始下了。”
也就是说，有人趁雨夜摸到工坊后院，埋下这包东西，然后又悄无声息地离开。
“能追踪吗？”
王栓子摇头：“雨水把痕迹冲得差不多了。但……”他指着墙头一处不起眼的刮痕，“那人是从这儿翻进来的，墙头这片青苔被蹭掉了一块。看高度，是个身手不错的，起码不是普通毛贼。”
李远盯着那包火硝，思绪飞转。
埋火硝，不是为了立刻纵火——真要纵火，直接带成品火药来就是了。这是警告，也是试探：告诉工坊里的人，我能随时摸进来，埋点东西轻而易举。下次埋的，可能就不只是火硝了。
是谁？永丰号的余孽？还是其他势力？
“王兄弟，”李远沉声道，“从今晚起，工坊夜间巡查再加一班。后院这堵墙，明天就加高，墙上插碎瓷片。另外，你在宣府带过的夜不收兄弟，若是还有信得过的、愿意来京城的，可以请几个过来，待遇从优。”
“属下明白。”王栓子抱拳，“李总办放心，有我们在，一只野猫也别想溜进来。”
李远点点头，又看了那包火硝一眼，转身回了值房。
他没有告诉王栓子澄心堂暗格里那些册子的事，也没有提严文焕的警告。有些线头，需要他自己来理。
坐到桌前，他铺开一张纸，开始梳理所有线索：
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