谷雨过后的京城，天气一日热过一日。
西苑的太液池水面上，已经能看到零星的荷叶尖角。工坊院子里的海棠彻底谢了，满树绿叶在阳光下泛着油亮的光。匠人们换上了单薄的夏衣，额头上沁着汗珠，但手里的活计一刻不停。
三层织法的产量在顾花眼新制的“凹槽梭”辅助下，终于突破了一日三十尺。但李远脸上没什么喜色——宣府又来了两封信，鲁广孝的语气一次比一次急。
“……四月廿二，虏骑三百再犯龙门所。此次不同以往，专挑粮道袭扰，焚毁粮车十七辆。守军追击，中伏，伤亡四十六人。虏似深知我军布防与运粮路线。”
“……军中已有流言：朝廷放弃边军，任其自生自灭。虽竭力弹压，然怨气难消。戍楼褐何时可到？鲁某每日被将士追问，无言以对。”
李远将信折好，塞进袖中。首批五百套戍楼褐已经装箱完毕，明日就可启程运往宣府。但这五百套对于数万边军来说，杯水车薪。
更麻烦的是，工坊的棉纱库存快见底了。
“李总办，”顾花眼捧着账册进来，眉头紧锁，“松江府的棉纱，这个月只到了一半。去信催问，回说沿途关卡盘查严格，耽搁了。可往年从没这么严过。”
“其他渠道呢？”
“河北、山东的棉花还没到收季，存货不多。湖广的棉纱价格涨了三成，且要现银结算。”顾花眼叹气，“咱们账上……只剩不到二百两了。”
李远揉着眉心。严文焕拨的八百两学堂款项已经全部投入修缮，工坊运转靠的是朱清瑶抵押庄子剩下的钱，如今也快用完了。而三层织法耗料更多，成本更高。
“先紧着戍楼褐的生产，”他做出决定，“三层内袍暂缓，等新棉纱到了再说。另外，给湖广的棉商去信，价格可以谈，但品质必须保证。银子……我来想办法。”
顾花眼欲言又止，最后还是点点头出去了。
李远独自坐在值房里，看着窗外炽烈的阳光。蝉还没开始叫，但空气中已经有了盛夏的燥意。他想起去岁此时，还在宣府废墟上建工坊，夜里冷得要盖两层被子。转眼一年，北疆局势不但没好转，反而更危急了。
而朝堂之上，暗流汹涌。
严文焕上次透露永丰号东主未死的消息后，工部内部的气氛明显变了。原本对匠作学堂持观望态度的一些官员，突然变得热络起来，主动提出可以帮忙推荐生徒、联络匠师。但这种热络背后，是试探，也是站队——他们在判断，严文焕（以及他背后的李远）这一方，值不值得押注。
至于永丰号案，表面上已经尘埃落定。兵部换了一批官员，工部自查出了几个小贪，皇帝下旨申饬，一切仿佛又回到了正轨。但李远知道，那只是水面下的旋涡暂时沉潜了。
他铺开纸，开始给朱清瑶写第三封信。
这封信很难写。他不能提永丰号案，不能提澄心堂暗格，不能提北疆军情紧急，甚至不能流露太多关切——因为每封信都会被宁王的人检查。他只能写工坊的日常：三层织法产量提升了，匠作学堂开课了，院子里那几株海棠结果子了，青涩的小果子藏在叶间，等着秋天变红。
写到最后，他添了一句：“近日读《诗经》，见‘投我以木桃，报之以琼瑶’之句，感念至深。世间情谊，贵在相知，贵在守望。纵相隔千里，心若在，便是归处。”
他希望她能看懂：我在等你，我会守住我们的阵地。
信写完封好，他唤来老张头，让他托工部的驿递发往南昌。老张头接过信，却没有立刻离开，而是压低声音说：“李总办，昨夜……又有人翻墙。”
李远心头一紧：“什么时候？在哪儿？”
“三更左右，在后院。”老张头脸色发白，“王统领带人追出去，没追上。那人身手极好，翻墙如履平地。但这次……没埋东西，只是在墙根下，用石子摆了个图案。”
“什么图案？”
老张头从怀里掏出一张纸，上面用炭笔画了个简图：三个小石子摆成三角形，中间放了一块较大的石子。
李远盯着这个图案，眉头紧锁。三角形在军中常用来表示“稳固”“防御”，但中间那颗大石子……像是在标记什么目标。
“王统领说，这像是夜不收用的标记。”老张头继续道，“三角形指向方位，中间的石子表示目标距离或重要性。但具体什么意思……王统领也拿不准，只说这不是寻常贼人能懂的。”
夜不收的标记？李远想起王栓子。可王栓子是自己人，而且如果是他做的，没必要这么隐秘。
除非……是其他夜不收，在用这种方式传递信息？
“这件事还有谁知道？”
“就老奴和王统领，还有昨夜巡夜的两个兄弟。”老张头道，“王统领已经交代了，谁都不许外传。”
“做得好。”李远将图纸折好收起，“继续加强巡防，尤其是夜间。如果再发现这种标记，立刻报我，但不要破坏。”
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