“这个……上头没说，只让严查。”王把总有些尴尬。
“那就是没凭没据了。”陆炳冷笑，“王把总，这条船是我一个朋友的货船，运的是今年新漕粮，要按时送到通州的。耽误了漕运，你担得起责任吗？”
“这……”王把总犹豫了。漕运是朝廷命脉，耽误不得。而且陆炳是锦衣卫千户，得罪不起。
“这样吧，”陆炳语气缓和了些，“给我个面子，这条船就别搜了。我请你喝酒，如何？”
“不敢不敢。”王把总连忙摆手，“既然陆千户作保，那就不搜了。兄弟们，撤！”
官兵撤走了。陆炳走进船舱，低声道：“出来吧。”
五人从麻袋堆里钻出来，都是满头大汗。
“陆千户，多谢相救。”李远抱拳。
“举手之劳。”陆炳摆摆手，“但这里不能待了。宁王府的人买通了扬州卫的一个把总，专门在码头搜查。我已经安排好了，你们换条船。”
“换船？”
“对，‘丙字三号’泊位已经暴露。”陆炳道，“现在去‘甲字七号’，那里有艘运丝绸的商船，船主是我的人。你们扮作伙计，跟船北上。”
“可是子时……”
“现在就走。”陆炳斩钉截铁，“夜长梦多，越快越好。”
他领着五人下了船，沿着码头快步行走。码头上人来人往，漕工、商贩、旅客摩肩接踵，正好掩护。
走到“甲字七号”泊位，果然停着一艘中型货船，船头写着“苏记绸庄”。一个中年商人打扮的人等在船边，见陆炳过来，连忙迎上。
“东家。”商人行礼。
“老苏，这几位是我朋友，你带他们去京城。”陆炳吩咐，“路上照应着，务必安全送达。”
“东家放心。”老苏点头，对李远等人道，“几位，请上船。”
上船后，老苏安排他们住在底舱的货仓里。虽然拥挤，但相对安全。船很快启航，驶出扬州码头，进入大运河主航道。
李远站在船尾，望着渐渐远去的扬州城。夕阳西下，城楼、塔影、帆樯都镀上了一层金红。这座江南名城，他只停留了半天，却经历了一场生死逃亡。
“李远。”朱清瑶走到他身边，“想什么呢？”
“想这一路。”李远轻声道，“从南昌到九江，从小孤山到扬州，死了那么多人，就为了送我们回京。值得吗？”
“值得。”朱清瑶握住他的手，“因为你要做的事，关乎大明江山，关乎千万百姓。那些为你而死的人，他们明白这个道理。”
她顿了顿，声音更轻：“就像我母亲。她明知帮我会得罪世子，可能危及自身，但还是做了。因为她知道，什么是对，什么是错。”
提到宁王妃，两人都沉默了。那个雍容华贵的妇人，如今在南昌王府里，处境恐怕比他们更凶险。
“等回了京，禀明陛下，”李远说，“一定想办法救王妃。”
“嗯。”朱清瑶靠在他肩上，望着运河两岸的景色。
大运河是隋炀帝留下的伟大工程，沟通南北，滋养了沿岸无数城镇。此时正值秋粮北运的季节，河面上漕船如织，帆影连绵。两岸农田金黄，村落炊烟袅袅，一派太平景象。
可这太平之下，暗流汹涌。宁王在南方磨刀霍霍，北虏在边关虎视眈眈，朝中还有多少官员被收买，多少卫所被渗透？
李远忽然觉得肩上的担子，重如千钧。
船行三日，过了淮安，进入山东地界。
大运河在山东段多闸多坝，航行速度慢了下来。这日午后，船在济宁闸排队等候过闸，老苏上岸采买补给，李远和朱清瑶在舱中下棋解闷。
秋月忽然匆匆进来，脸色不安：“郡主，李总办，岸上……好像有人盯着咱们的船。”
李远心中一凛，走到舷窗边，掀开帘子一角。岸上是个集市，人来人往，但确实有几个汉子在附近徘徊，目光不时瞟向他们的船。
“沈百户呢？”他问。
“在船尾警戒。”秋月道。
李远让朱清瑶留在舱中，自己悄悄摸到船尾。沈炼果然在那里，假装整理缆绳，实则警惕地观察四周。
“岸上有人。”李远低声道。
“看见了。”沈炼不动声色，“从淮安就跟上来了。应该不是官兵，像是江湖人。”
“宁王雇的杀手？”
“有可能。”沈炼道，“宁王府在江南经营多年，与各路江湖势力都有往来。雇几个亡命徒追杀我们，比动用官兵更隐蔽。”
“怎么办？”
“等。”沈炼冷笑，“这里是济宁卫的地盘，他们不敢明目张胆动手。等过了闸，到了开阔水面，若他们还敢跟，就送他们喂鱼。”
正说着，老苏回来了，拎着大包小包，还带着一个意想不到的人——是个穿着半旧道袍的老道士，须发皆白，但面色红润，眼神清亮。
“东家，这位道长想搭船去临清，您看……”老苏询问。
陆炳交代过，路上不能带陌生人。沈炼正要拒绝，老道士却先开口了：“无量天尊。贫道玄真，云游四方，见贵船有祥瑞之气，特来结个善缘。若肯搭载，贫道愿为诸位卜上一卦，指点迷津。”
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