六月十六，天还没亮，李远一行人就出发了。
牯岭镇还沉浸在黎明前的黑暗中，只有几户早起的人家窗口透出昏黄的灯光。吴小六已经在客栈门口等着，肩上扛着一捆粗麻绳，手里提着盏气死风灯。看见李远他们出来，他连忙迎上来，脸上还带着困意，但眼神很亮。
“客官，都准备好了。”吴小六拍拍麻绳，“这绳子是新编的，能承重千斤。灯里灌满了油，能烧三个时辰。干粮和水也带了，够一天吃的。”
李远点头，检查了装备。除了麻绳和灯，他还让陆炳准备了铁钩、凿子、火折子，还有最重要的——那几个改良过的“掌心雷”。每个掌心雷只有巴掌大，铜制外壳，里面装了火药和铁片，引信经过特殊处理，不怕潮湿。虽然威力不如轰天雷，但在狭窄空间里，足够震慑敌人。
“出发。”
六个人，加上向导，七个人悄无声息地离开客栈，沿着昨天下山的原路返回。晨雾还没散，山道湿滑，吴小六提着灯走在前面，灯光只能照亮脚下几步路。远处传来不知名鸟类的鸣叫，在寂静的山林里显得格外诡异。
走了大约一个时辰，天蒙蒙亮了。雾气稍散，能看见远处的山峦轮廓。等他们到达鹰嘴崖时，太阳刚好从东边的山坳里升起来，金色的阳光刺破云层，照在悬崖上，把岩石染成一片金黄。
宁王的墓静静立在崖后，那株山茶在晨风中轻轻摇曳，嫩绿的叶子上还挂着露珠。朱清瑶在墓前站了一会儿，低声说了句什么，然后转身走向悬崖边。
“就是这里。”吴小六指着下面，“燕子洞在下面大概三十丈的地方，有个突出的平台，洞口就在平台后面。但下去的路很难走，得用绳子。”
陆炳把麻绳的一头拴在一块凸出的岩石上，打了个死结，用力拽了拽，确认牢固。另一头扔下悬崖，绳子在空中荡了几下，消失在云雾里。
“谁先下？”陆炳问。
“我。”李远说，“小六第二个，给我指路。清瑶第三个，陆炳你殿后，其他人守在崖上，有情况发信号。”
分配妥当，李远把绳子在腰间缠了两圈，打了个活结，这样万一失手，绳子不会完全松开。他检查了一下装备：袖箭在左手腕，掌心雷在腰间，匕首在靴筒里。然后抓住绳子，脚蹬着崖壁，一点点往下滑。
悬崖比想象中更陡。崖壁上长满了青苔，湿滑异常，几乎没有落脚的地方。李远全靠臂力往下挪，绳子勒进掌心，火辣辣地疼。往下看，云雾缭绕，深不见底，只能看见绳子消失在白茫茫的雾气里。
下到大概十丈处，他听见上面传来动静——是吴小六下来了。小伙子身手很灵活，像只猴子，抓着绳子几下就滑到他身边。
“客官，往左边一点。”吴小六指了个方向，“那里有条裂缝，可以落脚。”
李远依言往左挪。果然，崖壁上有一条天然形成的裂缝，宽约一尺，勉强能站住脚。他踩在裂缝里，喘了口气，等朱清瑶下来。
朱清瑶下来时脸色有些白，但很镇定。她腰间也系着绳子，动作虽然不如吴小六熟练，但很稳当。李远伸手接住她，把她拉到裂缝里。
“怕吗？”他低声问。
朱清瑶摇头，但手在微微发抖。不是怕高，是怕未知——下面有什么，谁也不知道。
等陆炳也下来后，四人继续往下。越往下，雾气越浓，能见度只有几步远。崖壁上的青苔更多了，还长着些蕨类植物，湿漉漉的，一碰就滴水。
又下了大概十丈，吴小六忽然说：“等等，有声音。”
四人停住，屏息细听。果然，从下方传来隐约的流水声，哗啦啦的，像小溪流过石滩。还有……金属摩擦的声音，叮当，叮当，很有节奏。
“下面有水。”李远说，“可能是地下河。”
“燕子洞就在水边。”吴小六确认道，“我听老人说过，洞里有一条暗河，通到鄱阳湖。但没人敢进去，说里面有吃人的鱼，还有水鬼。”
李远和陆炳对视一眼。水鬼可能是传说，但吃人的鱼——如果水里真有东西，那更要小心。
继续往下。流水声越来越大，空气也变得潮湿起来，带着一股淡淡的腥味。又下了五丈左右，绳子到头了——他们踩到了一块突出的岩石平台。
平台不大，长宽约两丈，表面很平整，像是人工修整过。平台后面，是一个黑漆漆的洞口，高约一丈，宽约六尺，洞口上方刻着两个模糊的字，已经风化得看不清了。
“这就是燕子洞。”吴小六指着洞口，“里面很深，我爷爷说他年轻时候进去过，走了半天都没到头，后来害怕就出来了。”
李远解开腰间的绳子，活动了一下发麻的手臂。他走到洞口，举起气死风灯往里照。灯光只能照亮洞口一小段，再往里就是一片漆黑，深不见底。从洞里吹出来的风很凉，带着水汽和霉味，还有……一丝若有若无的火药味？
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