摩加迪沙苏丹阿卜杜勒·拉赫曼的“紧急事务”，原来是请华梅喝下午茶。
“李提督，请坐，”苏丹指着一张铺着精美刺绣的坐垫，“我听说你今天在市场上……做了一件很特别的事。”
华梅跪坐在垫子上，保持着东方的礼仪：“陛下指的是我购买奴隶的事吗？”
“购买？我听到的版本是‘解救’，”苏丹端起银质茶杯，小口啜饮，“你知道奴隶贸易是摩加迪沙的重要收入来源吗？阿拉伯商人、葡萄牙商人、甚至我们本地的一些贵族，都从中获利。你的行为，得罪了很多人。”
“我知道，陛下。”
“那为什么还要做？”
华梅沉默了片刻，然后抬头直视苏丹：“因为有些事，即使知道会得罪人，也必须做。在大明，我们相信‘己所不欲，勿施于人’。如果我不希望自己的同胞被当作牲畜买卖，那么我也不应该对别人的苦难视而不见。”
苏丹看着她，眼神复杂：“年轻人都这么理想主义。我年轻时也曾想过改变世界，但后来发现，世界有自己的规律，个人很难改变。”
“但至少可以改变一小部分，”华梅说，“就像一滴水改变不了大海，但可以滋润一小片土地。”
苏丹笑了，那笑容里有一种老人看年轻人的宽容：“说得好。那么，现在你打算怎么处理那二十三个人？养着他们？送他们回家？”
“他们想回家，但路上不安全。而且……”华梅犹豫了一下，“其中一个人，恩津巴，声称知道‘黄金之国’的线索。我想派人深入内陆，寻找更多信息。”
苏丹的眉毛扬了起来：“黄金之国？那个传说？你确定要冒险？内陆很危险：疾病、野兽、敌对的部落，还有……其他寻找黄金的人。”
“其他寻找黄金的人？”
“葡萄牙人，英国人，甚至法国人，都曾派遣探险队深入非洲内陆，寻找传说中的黄金国。有些人回来了，发了财；更多人永远留在了那里。”苏丹放下茶杯，“如果你真想派人去，我可以提供一些帮助：向导，地图，还有……保护。”
“条件？”
“如果你真的找到了黄金之国——或者任何有价值的发现——摩加迪沙要有优先贸易权。而且，你的探险队要挂我的旗帜，代表摩加迪沙的利益。”
华梅思考着。这是一个合理的交易：用部分未来可能的利益，换取现在的安全和资源。
“可以，”她最终说，“但探险队必须由我的人领导，恩津巴做向导。找到的任何关于霸者之证——也就是黄金狮——的信息，归我所有。黄金和其他资源，我们可以共享。”
“霸者之证？”苏丹眯起眼睛，“你对那个也感兴趣？”
“我对所有古代文明的秘密都感兴趣。”
苏丹沉默了片刻，然后点头：“好吧。但记住：内陆不是海洋。在海里，你的船和火炮是最大的优势。在内陆，你需要的是耐力、智慧和运气。”
“我明白。”
三天后，一支小型探险队在摩加迪沙城外集结。队伍包括：
杨希恩，队长，带着他的老将经验和永远不离身的刀。
恩津巴，向导兼翻译，还带了他的两个族人作为助手。
十五名精选的水手兼士兵，都是华梅舰队中最强壮、最适应陆地的。
一名随队医生——实际上是舰队的外科助手，但在这种场合，他就是“医生”。
还有华梅坚持要带的两位学者：一位懂地理和星象，一位懂植物和医药。
总共二十一人，十头驴子（驮运物资），还有苏丹提供的五名本地向导和十名护卫。
“记住，”华梅在送行时对杨希恩说，“你们的主要任务是收集信息，不是冒险。如果遇到危险，立即撤退。黄金狮的线索很重要，但人命更重要。”
“放心吧，提督，”杨希恩拍拍胸前的护心镜，“我这把老骨头还不想埋在这热得要命的地方。我会把他们平安带回来的。”
恩津巴向华梅深深鞠躬：“女士，感谢您给我这个机会回家，也感谢您帮助我的族人。我会尽我所能，带他们找到线索。”
“保重，”华梅说，“三个月后，无论有没有发现，都要回来。我会在这里等你们。”
队伍出发了，沿着一条古老的商路向内陆前进。起初的路还算好走，两边是稀疏的灌木和偶尔出现的村庄。但越往里走，植被越茂密，地形越崎岖，气温也越高——即使在清晨，也热得人汗流浃背。
“这才刚走了一天，”一个年轻水手擦着汗抱怨，“我感觉自己像在蒸笼里。”
“少说话，多喝水，”杨希恩警告，“在这种地方，脱水比野兽更可怕。”
恩津巴走在队伍最前面，不时停下来观察地形，用本地语言和向导交流。他对这片土地很熟悉——马科科部落的领地就在这一带，虽然现在已经被其他部落占据。
“小心，”第三天，恩津巴突然举起手，“前面是马萨伊人的领地。他们……不太好客。”
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