拉斐尔从入职培训室出来时，表情像刚被数学老师单独补课三小时。
“所以，”他对等在门口的其他人说，“你们也填了五十页问卷？做了性格测试？还被威胁不及格就要留下来当永久员工？”
“我做了市场分析。”丽璐晃着手里的羊皮纸，“上古文明的GDP结构挺有意思，第三产业占比超60%，但他们管服务业叫‘灵力支撑业’……”
“我学了十七种失传的火炮阵列。”赫德拉姆眼神发亮，“其中一种叫‘星辰坠落’，原理是——”
“我领悟了新的剑意。”佐伯平静地说，“导览员说那叫‘无我斩’，但我还没完全掌握，因为考试时间到了。”
蒂雅抱着一只发光的兔子——确切说是光影构成的兔子：“他们教我如何与能量体生命沟通。这只兔子叫小光，是练习伙伴。”
华梅展示了一小袋种子：“耐盐碱水稻，能在海边滩涂种植，亩产……按他们的单位换算，大概是我们现在的三倍。”
伍丁微笑：“我获得了一份上古债券的兑付权。面值一万‘灵能币’，虽然不知道那是什么货币，但收藏价值应该不错。”
六人互相看着，气氛微妙。
最后还是拉斐尔打破沉默：“所以，我们都通过了基础测试？”
“笔试部分过了。”华梅说，“但导览员说还有‘实践考核’，让我们到这个大厅集合。”
大厅就是他们现在站的地方。
一个圆形空间，中央悬浮着七个发光的符号，分别对应七块霸者之证。符号下方，是七条通道入口，每条通道的拱门上刻着不同的纹路。
“这布置也太明显了。”丽璐吐槽，“‘请选择你的冒险路径’？不能有点创意吗？”
话音刚落，大厅的墙壁亮起，显现出一行行文字：
【实践考核说明】
每位持有者需进入与自身霸者之证对应的通道。
通道内设有挑战，旨在测试持有者是否真正理解并配得上证的力量。
通过挑战者可获得“核心访问权限”。
未通过者将留在通道内，接受“再教育”，直至下次考核周期（约500年）。
团队协作不被鼓励，但也不禁止，只要你们能挤进同一条通道。
“500年？！”拉斐尔瞪大眼睛。
“这算非法拘禁吧？”丽璐看向周围，“我要投诉！你们有客服热线吗？”
墙壁闪烁：
【投诉渠道：通过所有挑战后，可向核心AI提交反馈表。平均处理时间：300年。】
“……”
“我们还是乖乖考试吧。”伍丁叹气，“比起官僚系统，我宁愿面对怪物。”
就在此时，另一侧的墙壁忽然打开。
教授和星陨会的成员跌跌撞撞冲进来，个个灰头土脸，有几个的衣服还在冒烟。
“你们……”拉斐尔愣住，“怎么进来的？”
“钻通风管道！”教授扶正歪掉的眼镜，“别问细节，问就是工伤！那该死的防御系统用激光扫地机器人追了我们三条街！”
他身后的副官补充：“还有会喷清洁剂的水管！”
教授喘匀气，看向七条通道，眼睛一亮：“哦？分岔路？这设计我熟！根据遗迹文献记载，这是‘属性试炼通道’，理论上只对钥匙持有者开放……”
他看向七人，笑容逐渐狡黠。
“但文献也提到，如果有持有者‘自愿带领’，其他人可以跟随进入。”
所有人看向七位主角。
“我不会带你的。”拉斐尔立刻说，“你刚才还想把我们关在外面。”
“那是误会！”教授举手发誓，“我是想先去探路！你们看我现在这个样子，像是有恶意吗？”
他现在的样子：眼镜一边镜片裂了，学者袍下摆被烧了个洞，头发竖起来几撮，确实不太像反派，更像刚被校园霸凌的图书管理员。
“带你可以，”丽璐忽然说，“收费。”
“多少？”
“按人头算。一人一百金币，或者等价物品。”丽璐拿出算盘，“你们一共……31人，3100金币。现金还是记账？”
教授咬牙：“记账！出去给！”
“成交。”丽璐爽快点头，“但先说好，我们只负责带路，不负责保护。死了残了迷路了，概不退款。”
“行行行！”
于是，奇怪的队伍形成了：
七位主角各自选择对应的通道，而星陨会的成员则分成七组，分别跟随不同的人。分组过程相当混乱，因为没人想跟赫德拉姆——他的通道标志是火焰，看起来就很热——也没人想跟佐伯，因为他的通道散发着“生人勿近”的气场。
最后抓阄决定。
拉斐尔看着跟在自己身后的四个星陨会成员：一个戴眼镜的年轻学者，一个抱着笔记本疯狂记录的研究员，一个背着医疗箱的医生，还有一个……厨师？
“你为什么带厨具？”拉斐尔问厨师。
厨师严肃地说：“根据《遗迹探索安全手册第47版》，长时间密闭空间作业必须保证营养均衡。我准备了三天份的压缩口粮，还有一套便携炊具，可以在安全区域加热——”
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