过程是缓慢的。遇到一只大白鹅伸长脖子“嘎嘎”叫着冲过来，小尾巴会吓得扭头就跑，山娃就赶紧追上去，把它抱在怀里，轻轻抚摸它，等它平静下来。听到拖拉机的轰鸣声，小尾巴会趴在地上不敢动，山娃就蹲在它身边，捂住它的耳朵，直到声音远去。
山娃的耐心，像春雨润物细无声。他从不强迫小尾巴，只是陪伴，等待。渐渐地，小尾巴的胆子似乎大了一点点。它敢跟着山娃走到溪流中央露出水面的石头上，小心地舔几口清凉的溪水。它敢在离开山娃十几步远的地方，好奇地嗅一嗅一朵野花。
他们的感情，在这种日复一日的陪伴和相互依赖中，越来越深。山娃不再是那个总是独自发呆的闷孩子，他有了一个分享一切秘密的伙伴。小尾巴也不再是那只惊惧不安的小狗，它有了一个可以全然信赖的依靠。他们在一起时，山娃的话变多了，脸上有了笑容；小尾巴的尾巴，夹得不再那么紧了，有时甚至会轻轻摇晃起来。
然而，真正的考验在一个暴雨将至的午后来临了。
那天，山娃带着小尾巴去后山捡柴火。天气闷热得让人喘不过气，乌云像浸了水的棉絮，沉甸甸地压在山头。山娃想着快点捡够柴火回家，不知不觉走得比平时深了一些。
就在他弯腰捆柴火的时候，天空猛地暗了下来，一道刺眼的闪电撕破天际，紧接着是炸雷般的巨响！“轰隆——！”
小尾巴被这近在咫尺的雷声吓得魂飞魄散，“嗷呜”一声，像箭一样射了出去，瞬间就消失在密林深处！
“小尾巴！回来！”山娃的心一下子提到了嗓子眼，扔下柴火就追。可林深草密，哪里还有小尾巴的影子！只有豆大的雨点开始噼里啪啦地砸落下来。
山娃急了，一边大声呼喊，一边不顾一切地在林子里钻。雨水很快淋透了他的衣服，荆棘划破了他的手臂和脸颊，但他浑然不觉。他心里只有一个念头：找到小尾巴！它那么胆小，在这种暴雨雷电的天气里，一定会吓坏的！它会不会掉进陷阱？会不会迷路？
恐惧和担忧像冰冷的雨水一样包裹着山娃。他摔倒了，爬起来，继续喊，继续找。嗓子喊哑了，眼泪混着雨水往下流。他第一次感到如此无助和害怕，比爹批评他时，比被其他孩子孤立时，都要害怕一百倍。他不能失去小尾巴，绝对不能！
就在山娃几乎要绝望的时候，他隐约听到了一阵极其微弱、恐惧的呜咽声，从一堆茂密的灌木丛后面传来。山娃心头一颤，连滚带爬地冲过去，拨开荆棘——
他看到了小尾巴。它浑身湿透，沾满了泥浆，蜷缩在一个浅浅的土坑里，瑟瑟发抖，那双乌溜溜的眼睛里充满了极致的恐惧。看到山娃，它想扑过来，却似乎连站起来的力气都没有了，只是发出更加哀戚的呜咽。
“小尾巴！”山娃冲过去，一把将冰冷颤抖的小狗紧紧抱在怀里，用自己湿透但尚且温热的身体温暖着它，“不怕了，不怕了，我找到你了！我们回家！”
山娃用尽全身力气抱起沉甸甸的小尾巴，深一脚浅一脚地在泥泞的山路上往家走。雨更大了，风刮得他几乎站不稳，但这一次，山娃没有哭，也没有害怕。他咬紧牙关，把小尾巴护在怀里，一步一步，走得异常坚定。他感觉到小尾巴把脑袋埋在他的胸口，那细微的颤抖，像一种无声的信赖，给了他无穷的力量。
当山娃像个泥人一样，抱着同样泥糊糊的小尾巴，踉跄着冲进家门时，爹娘都惊呆了。听完山娃带着哭腔、断断续续的讲述，看着儿子脸上被荆棘划出的血痕，以及怀里那只死里逃生、紧紧依偎着山娃的小狗，爹久久没有说话。他走过去，没有先看儿子，而是伸出手，粗糙的大掌第一次那么轻柔地摸了摸小尾巴还在滴水的脑袋。
然后，爹看向山娃。山娃也抬头看着爹，雨水顺着他的头发流进眼睛，涩得发痛，但他没有躲闪，眼神里有后怕，有委屈，但更多的是一种从未有过的、混合着责任和勇敢的亮光。
爹那张总是紧绷的、刻着风霜的脸上，线条一点点柔和下来。他重重地拍了拍山娃瘦小的肩膀，声音有些沙哑：“好小子……是条汉子！这狗，你没白养！”
那一刻，山娃的眼泪终于忍不住，汹涌而出。但这一次，是滚烫的。
经过这次“患难”，山娃和小尾巴都像蜕了一层壳，长大了。
山娃不再是那个敏感内向、需要躲在安静角落里的男孩了。他知道自己可以为了保护重要的东西而变得无比勇敢。他在村里走路时，腰板挺直了一些，眼神里多了笃定。他开始主动和颜悦色地跟伍爷爷打招呼，听他说山里的故事；甚至敢在爹和其他猎手叔叔谈论打猎技巧时，在旁边静静地听，偶尔还会问一两个问题。爹看他的眼神，不再是失望和焦虑，而多了赞赏和不易察觉的骄傲。
小尾巴也变了。它似乎知道，是山娃在电闪雷鸣中把它找了回来，是那个怀抱给了它最终的安全感。它对山娃的依赖更深，但那种依赖里，不再是纯粹的怯懦，而增添了忠诚和勇气。它依然不喜欢巨响，但不会再吓得失控乱跑，而是会第一时间靠近山娃的身边，寻求安慰，也给予支持。它的尾巴，终于敢在高兴的时候，像一面小旗子那样，欢快地摇摆起来了。它甚至敢对着闯入院子的陌生人大声吠叫，虽然声音还带着点奶气，但那姿态，俨然一个称职的小小守护者。
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