黑暗并非总是终结，有时它只是疲惫到极致的意识沉入的深潭。李凡在这片无光无声的潭底飘荡了不知多久，没有梦，没有痛，只有一种近乎虚无的安宁。仿佛超脱了冰冷刺骨的谷地、扭曲咆哮的冰霜梦魇、以及那耗尽一切挥出的最后一剑。
然而，身体终究会将意识拉回现实。
最先回归的是生音。并非清晰的人语，而是模糊的、仿佛隔着一层厚水的嘈杂——粗重压抑的喘息，金属与岩石摩擦的窸窣，能量器械运行时低微的嗡鸣，还有…一种极其轻微的、仿佛星尘洒落的沙沙声？
紧接着是触觉。并非温暖，而是一种无处不在的、深入骨髓的酸痛与冰冷。每一块肌肉，每一处关节，都像被拆散后又勉强拼凑起来，稍一牵动便是撕裂般的痛楚。左臂那阴冷的麻木感倒是减轻了许多，取而代之的是一种火烧火燎的刺痛和无力感。身下并非星脉兽温暖的皮毛，而是某种坚硬、冰冷、带着织物粗糙感的表面——是担架？还是直接铺在地上的垫子？
然后是嗅觉。消毒剂的刺鼻气味混杂着血腥、冻伤药膏的古怪甜香、以及…一丝若有若无的、类似“星痕”身上散发的那种微弱的、清冷的“星尘”气息。这气息很近，似乎就在身侧。
最后，视觉艰难地撕开一道缝隙。映入眼帘的首先是模糊晃动的岩壁阴影，然后是上方一张俯下来的、被战术头盔面罩遮挡了大半、但能看出紧绷与担忧的脸——是“燧石”？她的面罩上映着便携医疗仪器的幽幽蓝光。
“……醒了？”声音隔着头盔传来，有些失真，但确实是“燧石”。
李凡试图转动脖颈，却引发一阵剧烈的头痛和眩晕，让他忍不住闷哼出声。
“别动。”“燧石”立刻按住他，“你昏迷了大约四个标准时。深度冻伤，多处软组织挫伤，轻微内出血，能量透支性休克，还有…左臂的‘暗影’污染残留似乎被极寒环境和高强度能量冲击‘压制’了，暂时没有扩散迹象，但情况依然复杂。我给你注射了强效抗冻剂、细胞修复液和神经稳定剂，但你需要绝对静养。”
四个小时…李凡努力消化着这个信息。他最后的记忆是冰封谷地那毁灭性的炽白光芒，和随后无边的黑暗。
“其他人…？”他艰难地吐出几个字，声音嘶哑得连自己都陌生。
“都在。”“燧石”简洁地回答，但李凡从她微微停顿的语气中，听出了一丝沉重，“队长（‘灰烬’）伤势加重，但已稳定。‘铁砧’副队长和其他队员均有不同程度冻伤和体力透支，正在休整和补充能量。虫族单位…损失一只，其余重伤。那两个平民（老雷顿和小杰）有轻度冻伤和惊吓，无大碍。你的…那头星脉兽，后腿冻伤严重，正在接受生物凝胶处理，它不肯离开你太远。”
损失一只虫族…李凡心中一沉。他想起了那只被蠕虫拖入冰窟的战士。
“我们…在哪？”他问。
“峡谷边缘，一处相对隐蔽的天然岩穴。距离冰封谷地大约三公里，暂时安全。”“燧石”答道，同时将一个吸管递到他嘴边，“补充水分和电解质，慢点喝。”
冰凉的液体滑过干涩灼痛的喉咙，带来一丝生机。李凡小口啜饮着，目光勉强转动，打量着周围的环境。
这是一个不大的岩穴，入口处被用伪装布和岩石巧妙遮挡，内部空间勉强能容纳他们这支残兵。岩壁粗糙，地面还算平整干燥。几盏最低功率的冷光照明灯提供着微弱的光源，大部分人都蜷缩在角落或靠着岩壁休息，身上裹着保温毯，一片劫后余生的死寂与疲惫。
他看到“灰烬”靠坐在不远处，脸色比之前更加灰败，左肩的绷带换了新的，但依旧有血渍渗出，双眼紧闭，眉头紧锁，显然并未真正入睡。“铁砧”正低声与“钻头”和“后卫”说着什么，三人的作战服上满是冰霜融化后的水渍和污迹。老雷顿紧紧搂着裹在毯子里、似乎睡着了的小杰，目光呆滞地望着地面。清道夫静立在入口附近，一条机械臂完全损毁，耷拉在身侧，视窗光芒黯淡。
虫族战士们聚集在岩穴另一侧，它们的甲壳上布满了冻伤裂纹和战斗留下的创伤，光芒晦暗。幽蓝复眼的战士守在依旧昏迷的“星痕”和那个装有银灰色薄板的隔离箱旁，如同最忠诚的守卫。星脉兽侧卧在李凡担架旁不远，后腿上覆盖着一层厚厚的、散发着微光的生物凝胶，它似乎感应到李凡醒来，熔金竖瞳微微转向他，喉咙里发出一声几不可闻的、带着安慰意味的低鸣。
他还看到了那只被特意安置在“星痕”能量场边缘的、暗红纹路虫族战士的尸体（或者说残骸）。它被小心地摆放着，甲壳上的暗红纹路已然彻底黯淡，复眼失去了光泽。虫族战士们偶尔会将目光投向它，复眼中流转着沉默的哀恸。
气氛凝重得如同化不开的铅块。没有脱险后的庆幸，只有沉重的伤亡、几乎耗尽的物资、以及对前途未卜的深深忧虑。冰封谷地的遭遇，彻底撕碎了队伍最后一丝侥幸心理。这片峡谷的恐怖，远超他们最坏的预计。
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