当北京城为皇太极退兵的消息而欢呼，当傅宗龙开始着手收复蓟镇隘口时，远在西北方向的宣府重镇，却依然笼罩在大敌当前的紧张氛围中，军情传递的速度，远慢于后金骑兵撤退的速度。
宣府总兵杨国柱，一位面色黝黑、作风严谨的老将，此刻正拧着眉头听取夜不收的最新回报，回报的内容依旧含糊不清：长城外仍有小股虏骑游弋踪迹，但大队人马动向不明，似乎有向北收缩的迹象，却又难以确认。
“蓟州方向呢？有傅督师的消息吗？”杨国柱沉声问道。他最关心的是主战场的态势。
“回军门，通往蓟州的多条道路仍被虏骑隔断，我们的哨骑过不去。最后一次接到傅督师军令，还是半月前要求我等严防死守、加紧清野的命令。”夜不收队长无奈地回答。
没有最新消息，往往就意味着坏消息。他担心蓟州是否已经失守，担心皇太极在解决了傅宗龙后，会顺势西进，扑向宣大防线。卢象升总督正在大同方向整顿防务，宣府的重担主要压在他的肩上。
“不能松懈！”杨国柱斩钉截铁地对麾下将领道，“虏酋狡诈，动向不明，很可能是在迷惑我等！传令各堡各口，警戒级别不变！坚壁清野，继续执行！”
由于宣府正面并未遭遇大规模攻击，之前强制清野的范围主要集中在线三十里内。如今军令虽未撤销，但下面执行的力度和紧迫感，不可避免地松懈了下来。衙役和卫所兵们不再像最初那样粗暴急切地驱赶百姓，迁移的速度明显放慢，许多位于四五十里外的村落，陷入了一种惶惑的等待之中——既怕建奴真打过来，又舍不得祖辈居住的家园。
而在宣府镇城内，情况则更加复杂，原本就拥挤的城池，因涌入数万难民而变得人满为患，卫生条件急剧恶化，空气中弥漫着汗臭、霉味和一种绝望的气息。粮食配给已经降至最低限度，每日只有一顿稀薄的粥水。
陈栓虎、陈宝父子及其手下，就混迹在这庞大的难民潮中苦不堪言，他们就像被困在笼子里的野兽，每日看着高耸的城墙和戒备森严的城门，寻找着任何可能溜出去的机会。
“爹，这样下去不行！”陈宝压低声音，看着碗里能数清米粒的粥，眼中凶光闪烁，“粮食快没了，再待下去，不用官军来抓，咱们自己就先饿死病死了！”
陈栓虎靠坐在一段残破的墙根下，脸色晦暗：“老子知道！但你看这阵势，城门守得跟铁桶似的，进出盘查极严，咱们这几百号人，怎么走？硬闯是送死！”
他们也曾尝试贿赂守门的低阶军官，但风险极大，且需要的银钱数目不是他们现在能拿得出的。他们也观察过是否有狗洞或下水道可以利用，但宣府作为军事重镇，这类漏洞早已被堵死。
更让他们心烦的是，鲁邦那伙人，以及后来发现的另外几股流寇，似乎比他们沉得住气。
“鲁邦那几个王八蛋。”陈宝啐了一口，“他们好像一点都不急着出去。”
陈栓虎阴沉着脸：“管他们有什么鬼！咱们得想办法自救！等不了那么久了！”他心中那股落草为寇的悍勇之气再次被逼了出来，“实在不行，等夜里摸个官兵落单的，抢了兵器衣甲，再想办法混出去！”
这是一个极其冒险的计划，但似乎也是目前唯一的希望。父子俩开始更加仔细地观察官兵巡逻的规律和换岗的间隙。
就在这种内外交困、信息隔绝的压抑气氛中，宣府镇又煎熬了两日。
九月初七下午，一匹几乎跑吐了血的驿马，终于冲破了外围零散虏骑的拦截，冲入了宣府镇，带来了那份迟来但至关重要的塘报！
塘报是内阁和兵部联合发出的通传邸报，上面清晰地写着：“蓟辽督师傅宗龙报：九月四日，虏酋皇太极已率部悉数退出蓟镇边墙，北遁出塞。京师解严，各镇可渐次恢复常态，然仍需加强戒备，防虏去而复返。”
消息如同一声惊雷，在宣府镇炸响！
“退了！建奴退了！”欢呼声先从总兵府传出，继而迅速蔓延全城！
杨国柱接到塘报，反复看了三遍，才长长舒出一口憋了许久的浊气，整个人几乎虚脱。他立刻下令：“传令！各隘口警戒级别下调一级！城外尚未迁移之百姓，暂缓入城！打开府库，增发三日口粮，安抚军民！”
城门依旧没有完全开放，但紧张的气氛明显缓和了，官兵们脸上露出了久违的笑容，虽然疲惫，但充满了劫后余生的庆幸。
然而，在这片逐渐升腾的喜悦气氛中，混在难民里的陈栓虎父子，以及鲁邦等几股流寇，却陷入了新的焦虑。
对他们而言，建奴退兵，意味着官军的注意力将很快重新集中到内部，意味着严格的管制不会解除，甚至可能会开始清查混入城中的可疑分子！他们逃离的机会，非但没有增加，反而可能正在消失！
“爹！不能再等了！”陈宝眼中闪过一丝狠色，“就在这几天，必须走！”
陈栓虎重重点头，目光扫过不远处同样眼神闪烁的鲁邦一伙。
虽说大家平日里老死不相往来，但这个时候或许可以与其合作一二，毕竟他们有着共同的敌人——明军！
危机的解除，对一些人来说是解脱，对另一些人来说，却是更紧迫的危机开始的信号，宣府城内的暗流，在外部压力稍减后，反而更加汹涌了。
城内的大部分人却都松了一口气，前一天傍晚收到建奴已退的塘报，整个宣府镇紧绷了近月的神经终于松弛了片刻，总兵杨国柱虽下令保持戒备，但下面将士难免生出懈怠之心，认为最危险的时刻已经过去，城头守夜的士兵抱着刀枪，打着瞌睡，城门口盘查的卫兵也哈欠连天。
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