晨光穿透薄雾，洒在蜿蜒的山道上，将草木的影子拉得颀长。苏清焰三人踏着晨露继续赶路，经过破庙一夜的休整，林晚眉宇间的郁结已然消散，眼底多了几分坚定；阿蛮后背的刀伤经金疮药养护，疼痛减轻了大半，步履也愈发轻快；唯有苏清焰，望着前方连绵的山峦，心中始终萦绕着一丝隐忧。
魏公公掌控影阁的消息如同一块巨石压在心头，林晚所言的“魏”字令牌，意味着他们面对的不仅是江湖杀手，更是背后有朝堂势力支撑的庞大网罗。而星字玉佩的秘密尚未解开，《青囊秘卷》更是引祸之源，前路注定不会太平。
“清焰姐，你看前面那片胡杨林，穿过这里是不是就离赤沙岭不远了？”阿蛮指着前方一片茂密的树林，语气中带着几分急切。她自幼在草原长大，对这种干燥少水的地貌本能地警惕，只想尽快穿过这片区域。
苏清焰点头，目光扫过胡杨林的轮廓，神色凝重：“这片胡杨林地势复杂，枝干交错，容易藏人，我们得小心行事。”话音刚落，她突然抬手示意两人停下，“不对劲，周围太安静了。”
往日里，山林间总有鸟鸣虫嘶，可此刻的胡杨林却死寂得反常，连风吹过树叶的声音都带着几分诡异。林晚立刻屏住呼吸，凝神细听，果然察觉到三道极轻的脚步声，正从不同方向悄然逼近，脚下踩着落叶，竟几乎没有发出声响。
“有埋伏！”阿蛮反应最快，瞬间抽出腰间短刀，挡在苏清焰和林晚身前，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着四周的阴影。
话音未落，三道黑影如鬼魅般从胡杨树干后窜出，落地时带起一阵风沙。三人皆身着异域服饰，深蓝色的麻布长袍上绣着奇异的卷草纹，腰间束着宽皮带，皮带上挂着小巧的银饰，走动间叮当作响。他们手中握着的短匕格外特别，匕身弯曲如月牙，寒光闪烁，显然淬过剧毒。
“苏清焰？”为首的刺客开口，口音带着浓重的异域腔调，汉语说得生硬而晦涩，“九转还魂草……在哪里？”
苏清焰心中一动，这三人并未提及《青囊秘卷》或星字玉佩，反而直指九转还魂草，显然目标与影阁杀手不同。她不动声色地与阿蛮、林晚交换了一个眼神，缓缓开口：“我不明白你在说什么。”
“少装糊涂！”另一名刺客厉声喝道，身形骤然扑上，短匕带着凌厉的风声直刺苏清焰心口。他的身法极为诡异，脚步飘忽不定，竟不似中原武学路数，更像是草原上的偷袭技巧，快、准、狠，且专挑要害。
阿蛮早有准备，挥刀格挡，“铛”的一声脆响，短刀与短匕相撞，火星四溅。阿蛮只觉手臂一阵发麻，对方的力道竟远超她的预期。“好强的蛮力！”她心中暗惊，连忙借力后退，避开对方紧随而至的第二击。
为首的刺客见状，对另外两人使了个眼色，三人立刻呈三角之势，将苏清焰三人包围起来。他们并不急于进攻，只是缓缓挪动脚步，眼神如毒蛇般死死盯着苏清焰，仿佛在评估她的虚实。
“交出九转还魂草的下落，饶你们不死。”为首的刺客再次开口，语气冰冷，不带一丝感情，“我们知道，你是星火堂的人，百草谷的九转还魂草，只有你们能找到。”
苏清焰心中愈发确定，这些人定是受魏公公雇佣而来。魏公公不仅调动了影阁，还勾结了流沙国的势力，显然是铁了心要得到九转还魂草。她脑中飞速思索对策，这些刺客的招式诡异，身法灵活，擅长偷袭，硬拼绝非上策。
林晚趁着刺客包围圈尚未收紧，悄然取出银针，指尖一弹，两枚银针如流星般射向左侧刺客的膝盖穴位。她的针灸之术向来精准，可那刺客反应极快，仿佛背后长了眼睛一般，侧身一躲，竟险之又险地避开了银针，随即反手一挥短匕，一道寒光直逼林晚面门。
“小心！”苏清焰连忙拉了林晚一把，将她拽到自己身后。短匕擦着林晚的发髻飞过，切断了几缕青丝，吓得林晚后背惊出一身冷汗。
“这些人不对劲，他们好像能预判攻击！”林晚惊魂未定地说道，声音带着一丝颤抖。她从未遇到过如此诡异的对手，自己的针灸点穴在他们面前竟几乎失效。
阿蛮与右侧刺客缠斗在一起，渐渐摸清了对方的路数。这些流沙国刺客不注重正面交锋，反而擅长游走偷袭，脚步轻快如猫，短匕专挑关节、咽喉等薄弱部位。阿蛮虽勇，却也被对方缠得难以脱身，几次想要反击，都被对方灵活地避开。
苏清焰站在包围圈中心，一边留意着三名刺客的动向，一边快速观察周围的环境。胡杨林中干燥少水，地面铺满了干枯的落叶和断枝，阳光透过枝叶的缝隙，在地面投下斑驳的光影。突然，她注意到一个细节：当阳光照射到刺客脸上时，他们的眼神会下意识地闪躲，动作也会有短暂的迟缓。
“他们怕强光！”苏清焰心中一动，立刻对阿蛮和林晚喊道，“阿蛮，想办法缠住他们，别让他们靠近；林晚，帮我找些干燥的枯草和树枝！”
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