马车碾过洛阳城的青石板路，车轮声在萧瑟的寒风中格外沉闷。苏清焰掀开车帘，映入眼帘的景象让她心头一沉——街道两旁的医馆大多挂着“药材告罄，暂停接诊”的木牌，三三两两的百姓围在医馆门前，脸上满是焦灼与绝望，低声的啜泣声随风飘来，与冬日的冷意交织在一起，透着刺骨的悲凉。
“这就是中原的现状？”沈知微的声音带着一丝不易察觉的凝重，他刚从驿站接过药材统筹司的加急简报，上面的文字与眼前的景象相互印证，让他愈发意识到情况的严峻。
苏清焰点头，指尖不自觉地攥紧了衣角。离开江南时，她虽料到中原药材短缺，却未想过会是这般乱象。马车行至洛阳最大的药材市场，更是一片令人心惊的景象：往日里琳琅满目的药摊如今大多空置，仅存的几个摊位前，甘草、当归等常用药材被分装成极小的包，标价却高得惊人——竟是江南市价的三倍不止。
“掌柜的，这甘草能不能再便宜些？我家孩子风寒咳嗽，实在离不开这药啊！”一名妇人抱着襁褓中的孩子，跪在摊位前苦苦哀求，怀中的孩子面色潮红，呼吸急促，时不时发出微弱的咳嗽声。
药摊掌柜面露难色，却连连摇头：“夫人，不是我不肯便宜，是食疗斋把市面上的药材都垄断了，我们进价就翻了三倍，实在没法让啊！要不您再去别处问问？”
妇人绝望地摇头，泪水顺着脸颊滑落：“都问遍了，全是这个价！我夫君是个樵夫，这几日大雪封山，连柴都卖不出去，哪里拿得出这么多银子……”
苏清焰看得心头一紧，正要上前，却见几名身着黑衣、腰佩“食疗斋”令牌的壮汉快步走来，粗鲁地推开围在摊位前的百姓：“都让让！食疗斋有令，今日药材限量供应，只对接达官显贵与边境军队，闲杂人等一律散开！”
“凭什么只给达官显贵？我们百姓的孩子就不是命吗？”人群中有人愤愤不平地喊道。
“就是！食疗斋囤积居奇，抬高药价，这是要逼死我们啊！”
黑衣壮汉脸色一沉，抽出腰间的短棍，对着喊话的百姓就要动手：“少废话！食疗斋的规矩就是规矩，再敢闹事，别怪我们不客气！”
眼看冲突一触即发，沈知微身形一动，瞬间挡在百姓身前，眼神冰冷地看向黑衣壮汉：“光天化日之下，竟敢殴打百姓、囤积居奇，你们食疗斋眼里，还有王法吗？”
黑衣壮汉见沈知微气度不凡，心中略有忌惮，却仗着食疗斋在中原的势力，依旧嚣张：“哪里来的多管闲事的？我们食疗斋做事，还轮不到外人指手画脚！识相的赶紧滚开，不然连你一起收拾！”
“放肆！”沈知微周身气息一凛，腰间的令牌不经意间露出一角——那是朝廷特制的监察令牌，黑衣壮汉见状，脸色骤变，虽仍有不甘，却不敢再放肆，悻悻地放下短棍：“算你厉害，我们走！”
看着黑衣壮汉离去的背影，百姓们纷纷围拢过来，对着沈知微与苏清焰连连道谢。那名抱着孩子的妇人更是泣不成声：“多谢二位恩人，若不是你们，我们今日怕是要遭殃了。可这药……这药我们实在买不起啊！”
苏清焰蹲下身，轻轻摸了摸孩子的额头，滚烫的温度让她心头一揪。她从行囊中取出一小包甘草与退烧草药，递到妇人手中：“这药你先拿去给孩子煎服，按我说的方法，每日三次，三日即可退热。”
她详细告知妇人煎药的方法与剂量，又叮嘱了护理要点，妇人千恩万谢地离去。周围的百姓见此，纷纷围上来求药，苏清焰行囊中的药材很快便所剩无几，却依旧杯水车薪。
“这样下去不是办法。”苏清焰站起身，看着眼前渴望药材的百姓，心中满是沉重，“食疗斋垄断药材，抬高价格，不仅百姓遭殃，连医馆都无法正常接诊，长此以往，不知会有多少人因缺药丧命。”
沈知微点头：“我已让人去查，食疗斋不仅垄断了甘草、当归等常用药材，连外伤止血的关键药材血竭，都被他们掌控，如今已是有价无市。”
为了更深入地了解情况，两人决定前往城郊村落探访。马车驶离城区，道路愈发泥泞，行至一处名为“杏花村”的村落时，眼前的景象让两人触目惊心。
村落里一片死寂，偶尔能听到几声无力的咳嗽与呻吟。一户人家的院门虚掩着，苏清焰轻轻推开，只见屋内光线昏暗，一名老妇人躺在床上，腿部伤口已经溃烂化脓，散发着恶臭，她的孙子跪在床边，哭得撕心裂肺：“大夫，求求你救救我奶奶！她上山砍柴摔伤了腿，没有止血药，伤口一直不好……”
苏清焰上前查看，老妇人的伤口已经感染，若再不及时处理，恐怕会有性命之忧。她立刻让沈知微帮忙准备清创的工具，自己则从行囊中取出仅剩的一点止血草药，小心翼翼地为老妇人处理伤口。
“我们村里已经有三个人因为缺药走了。”旁边一位老者叹息着说，“前几日，李家的小孙子得了风寒，高烧不退，家里没钱买高价药，硬生生烧没了。还有王家的汉子，也是外伤感染，疼了三天三夜，就这么去了。”
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