徐康大军于河套地区大战鲜卑联军之时，邺城大将军府却在上演一出世子争的大戏。
袁绍斜倚在软榻上，面色蜡黄，手中把玩着一枚和田玉珏——这是去岁曹操遣使送来的“结盟之礼”。
阶下，谋士审配、逢纪，大将颜良、张合，以及三子袁谭、袁熙、袁尚肃立。气氛凝重如铁。
“父亲！”
长子袁谭踏前一步，年近三旬的面容因激动而泛红，
“曹操新败于徐康，失豫州、丢许都，已是丧家之犬，且徐康正在河套地区和鲜卑联军大战，何须和曹操一起出兵，儿愿率青州兵马，独取徐州！三月之内，必献刘备首级于阶下！”
这话说得慷慨，袁绍却眯起眼睛。他目光扫过袁谭——此子酷肖其母刘氏（袁绍正妻），方颔浓眉，确有雄主之相。
然性情刚愎，在青州三年，与当地豪族屡生龃龉，更擅杀不从的别驾王修，令青州士人心寒。
“显思（袁谭字）勇气可嘉。”
袁绍声音沙哑，“然徐州刘备，有关羽、张飞万人敌，更兼孙乾、简雍等谋士辅佐，不可轻敌。”
“父亲！”
三子袁尚出列，年仅二十有三，面如冠玉，目若朗星，一身锦袍衬得身姿挺拔，
“大哥所言差矣。曹操虽败，然兖州根基未损，更挟天子在手，大义名分仍在。我军新败于官渡，元气未复，此时和曹操一起出兵，正可借其力制衡徐康。待灭刘备，得徐州钱粮兵马，再图曹操不迟。”
这番话条理分明，更兼袁尚说话时目光清澈，语气诚恳，袁绍听得连连点头。
审配是袁尚心腹，当即附和：“三公子深谋远虑。且用兵之道，贵在合力。曹操在兖州可牵制刘备西线，我军攻其东线，两面夹击，刘备首尾难顾，必败无疑。”
逢纪素与审配不睦，更兼暗中倾向袁谭，冷笑道：“合力？只怕是引狼入室！曹操奸雄，岂会真心助我？若我军主力陷于徐州，他趁机袭我后方，如之奈何？”
“元图（逢纪字）过虑了。”审配针锋相对，“曹操新败，自顾不暇，何有余力图我？且我军可令青州为后援，袁谭公子坐镇青州，督运粮草，保我军后路无虞——莫非逢先生不信大公子之能？”
这话阴险至极。表面捧袁谭，实则将其排除在战功之外。袁谭脸色顿时铁青。
袁尚趁势道：“父亲，儿愿为父分忧！请给儿十万兵马，颜良将军为先锋，必破琅琊，直取下邳！若不能胜，甘当军法！”
“好！好！好！”袁绍连说三个好字，挣扎坐起，蜡黄的脸上泛起病态红晕，“吾儿有志气！便依你——袁尚为主帅，颜良为副，起兵十万，与明年春，南攻徐州！袁谭，你坐镇青州，督运粮草，若有延误，军法从事！”
“父亲！”袁谭急道，“三弟年幼，未经历大战，恐……”
“够了！”袁绍厉声打断，“吾意已决！尔等各自准备，明年春出兵！”
议事罢，众人散去。
袁谭走出大将军府，阳光照在身上却觉彻骨寒。谋士辛评、郭图跟上来，三人至僻静处。
“公子，大势去矣。”辛评叹道，“主公明显欲立三公子为嗣，此番令其统兵，是要攒战功、树威望啊。”
郭图阴声道：“更毒的是让公子督粮——粮草事繁责重，易出纰漏。若三公子前线失利，必怪粮草不济；若三公子得胜，功劳全归他一人。这是要把公子架在火上烤！”
袁谭咬牙，手指抠进掌心，渗出血丝：“我才是嫡长子！父亲为何如此偏心？！”
“因三公子像一个人。”辛评低声道，“像年轻时的袁本初。”
袁谭浑身一震。
辛评继续道：“主公年轻时，亦是风度翩翩，善纳人言，广结豪杰。三公子举止气度，与主公当年如出一辙。而公子你……性情刚烈，手段酷烈，主公不喜。”
“那又如何？！”袁谭低吼，“我为袁家镇守青州，平定黄巾余孽，安抚豪族，没有功劳也有苦劳！他袁尚凭什么？！”
“凭主公宠爱。”郭图冷笑，“公子，为今之计，只有两条路：要么认命，待三公子继位后，求一州之地苟全性命；要么……”
他做了个割喉的手势。
袁谭眼中凶光一闪，随即颓然：“父亲尚在，若动手，必遭天下唾弃。”
“不必亲自动手。”辛评凑近，“三公子不是要打刘备吗？刘备虽弱，然有关张之勇，非易与之辈。若三公子前线失利，甚至……战死沙场，那嗣子之位，非公子莫属。”
袁谭呼吸急促起来：“如何操作？”
“粮草。”郭图吐出两个字，“公子督运粮草，此乃天赐良机。我可暗中操作，令粮草延迟、短缺，甚至‘遇匪被劫’。前线无粮，军心必乱。届时刘备若趁机猛攻……”
三人对视，眼中皆有寒光。
同一时刻，大将军府后堂。
袁绍屏退左右，独留袁尚。
“显甫（袁尚字），此番出征，是为父给你铺路。”袁绍拉着幼子的手，语重心长，“你大哥在青州经营多年，麾下颇有势力；你二哥虽懦弱，然娶了幽州刘虞之女，得幽州士族支持。唯你，根基最浅。”
袁尚跪地：“儿明白父亲苦心。”
“你不明白。”袁绍摇头，“此番出征，胜败皆在其次。关键是——要让河北文武看看，你袁尚有能力统率大军，有魄力决断战事。更要让颜良、张合这些老将服你。只要你此战不溃，哪怕小败，为父都有办法为你造势。”
“父亲……”袁尚眼眶微红。
袁绍从枕下取出一枚虎符，塞入袁尚手中：“这是调动邺城三万精兵的虎符，你暗中收好。若前线不利，或你大哥有异动，可凭此符自保。”
“大哥他……不会吧？”
“防人之心不可无。”袁绍目光深邃，“为父这些日子，时常梦见年少时与曹孟德纵马射猎。那时他说：‘天下英雄，唯使君与操耳。’如今看来，曹孟德确是英雄，而我……”
他剧烈咳嗽起来，袁尚慌忙为其捶背。待咳声稍止，袁绍掌心竟有血丝。
“父亲！”
“无妨。”袁绍摆手，眼中闪过悲凉，“为父时间不多了。显甫，袁家四世三公的基业，不能毁在我手里。你……要好自为之。”
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