“要是能瞬间传信……”周知府在议事时感叹了一句。
说者无心，听者有意。
陈玄回去就找李长风：“用电流传讯，能不能做到？”
李长风愣了愣：“电流……传讯？”
陈玄在纸上画了个简图：这边按下开关，电流沿导线传到那边，触动一个铁片，铁片敲击铃铛。“短按是‘点’，长按是‘线’，点和线的组合代表不同的字。”
这是最原始的电报原理。
李长风盯着图看了半天，眼睛越来越亮：“能！肯定能！就是……导线怎么办？总不能拉一根铜线从荆州到岳阳，那得多少铜？”
“用铁丝。”陈玄早有打算，“王猛那边新炼的低碳钢，拉成丝，外面裹一层桐油浸过的棉线，再套竹管。成本能压下来。”
说干就干。
年后开春，第一条电报线开始架设。
从荆州南门出发，沿官道向东南，经监利、华容，终点岳阳西门。
全程一百五十里，预计设十个中转站，每站配两人值守。
架线工程比想象中艰难。
铁丝拉丝就是个难关。
王猛带着铁匠们试了十几种法子，最后用蒸汽机带动拉丝模具，才勉强拉出粗细均匀的线。
裹绝缘层更麻烦，棉线要浸透桐油，又不能太厚，否则影响导电。
工人们手上全是油污，洗都洗不掉。
更棘手的是百姓的反应。
电线杆要立在田边，农民不让：“这木头柱子杵这儿，挡风水！”
导线要过村，村民拦着：“这铁线从天上过，把龙脉都割断了！”
最离谱的是有个神婆，说电线杆是“引雷针”，会招天谴。
吓得几个村子联合起来，半夜去拔刚立好的杆子。
周知府亲自下去调解，嘴皮子磨破，最后承诺：每根杆子给地主补三百文“占地钱”，过村的线，村里可以免费接一盏电灯。
这才勉强推进。
三月中，线路铺到监利。
第一次通电测试，荆州这边按下电键，监利站的铃铛真的响了——虽然声音微弱，但确实响了。
所有参与工程的人都欢呼起来。
但陈玄脸色凝重。
他测了测电流强度，摇头：“衰减太厉害。到岳阳，恐怕信号都收不到了。”
“那怎么办？”李长风急了。
“加继电器。”陈玄在图上标注，“每三十里设一个中继站，用弱电流控制强电流，像接力跑一样，把信号传下去。”
又是新难题。
继电器需要精密的电磁铁和弹簧，以现在的工艺，做十个坏八个。
李长风带着学生日夜赶工，眼睛熬得通红。
杨蜜看不下去，强制他们每天必须睡足三个时辰，还让食堂顿顿加肉。
四月初八，第一个可用的继电器做出来了。
半个巴掌大小，外壳是木头的，里面铜丝绕了上百圈，弹簧用的是钟表匠特制的钢片。
接上电路一试，果然：荆州发来的微弱信号，经过它放大，传向下一个站时依然清晰。
“成了！”李长风跳起来，抱着继电器亲了一口。
四月十八，线路全线贯通。
第一次正式传讯，周知府亲自拟文：“洞庭安否——荆州。”
发报员是个十六岁的学徒，手有点抖，敲击电键的节奏不太稳。
但消息还是发出去了。
荆州到岳阳，一百五十里，快马加鞭也要一天一夜。
而电信号，只用了不到半炷香。
岳阳站的回复更简洁：“安。”
一个字。
但就是这个字，让在场的所有人都红了眼眶。
周知府拿着那张抄报纸，手在抖：“神乎其技……神乎其技啊！”
消息很快传开。
这次引起的轰动，比电灯还大。
因为电灯再神奇，也只是个“物件”。
但电报，是实实在在的“神通”——千里传音，朝发夕至，这简直是神话里才有的本事。
商人最先嗅到商机。
有个茶叶贩子找到电报局，问能不能发“货价信息”。
李长风请示陈玄，陈玄点头：“可以，但内容要审核，按字收费。”
第一份商业电报诞生：“杭龙井新茶到，斤价二两八——张氏茶行”。
收费五十文。
贵，但值。
因为这消息比竞争对手早两天知道，张老板多赚了三百两。
驿站系统开始恐慌。
驿丞们联名上书，说电报抢了他们饭碗。
陈玄让周知府出面安抚：驿卒转职电报生，工钱翻倍；驿马改送加急货物，收入不减反增。
大部分驿卒接受了，但也有几个老驿兵，宁肯守着破驿站喝酒，也不愿碰那些“铁线铜片”。
“老祖宗传下来的规矩，说改就改？”一个花白胡子的老驿兵醉醺醺地嘟囔，“早晚遭报应……”
没人理他。
时代变了，跟不上的人，注定被落下。
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电灯和电报的热度还没过，电话又冒了头。
这次是意外发现。
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