顺治七年的初夏，北京城热得反常。
紫禁城养心殿里，冰块在铜盆中化得很快，但殿内的气氛比酷暑更令人窒息。
十四岁的顺治帝坐在龙椅上，额角渗出细密的汗珠——不是热的，是紧张。
他下首，摄政王多尔衮病逝后实际掌权的鳌拜，正用一双鹰隼般的眼睛扫视着殿内文武。
“襄阳丢了。”鳌拜的声音像钝刀刮过铁板，“多铎死了，三万八旗精锐葬送在汉水边。现在关中贼寇占了湖广，兵锋直指河南。诸位——”他顿了顿，“有什么高见？”
殿内死寂。
满臣低头，汉臣噤声。
兵部尚书、汉臣范文程硬着头皮出列：“王爷，臣以为……当务之急是稳住阵脚。关中军火器犀利，不宜硬拼。不如以黄河为界，暂且……”
“放屁！”鳌拜猛地一拍桌案，震得茶盏跳起，“以黄河为界？范大人是想把半壁江山送给反贼？！”
范文程脸色发白，却仍坚持：“王爷息怒。臣的意思是，先和谈，争取时间。待我八旗整训新军、仿制火器，再图反攻……”
“等不了了。”一个阴冷的声音响起。
说话的是内大臣索尼，他手中捏着一份密报：“刚接到的消息——关中贼首石昊，已在襄阳颁布什么‘约法’，分田免赋，开办学堂。河南、山东的泥腿子们……”他咬了咬牙，“已经有人在传，说‘关中来的才是真王师’。”
殿内的温度似乎又降了几分。
民心。
这两个字像幽灵，萦绕在每一个满洲贵族心头。
他们可以不在乎死多少汉人，但不能不在乎汉人心里想什么——因为那关系到，这江山还坐不坐得稳。
“所以，”鳌拜缓缓站起，魁梧的身躯投下巨大的阴影，“必须打。而且要快打，狠打，把关中贼的气焰打下去！”
他走到巨大的舆图前，手指重重点在两点：
“第一路，十万精锐，出潼关，直扑长安！端了他的老巢！”
“第二路，五万铁骑，在襄阳北面的南阳构筑防线，把贼军挡在汉水以南！”
“两路夹击，”鳌拜眼中闪着凶光，“让石昊首尾不能相顾！”
顺治帝张了张嘴，想说些什么，最终只化作一声几不可闻的叹息。
他想起三个月前，多尔衮临终时拉着他的手说：“皇上……这江山，守比打难……”
现在，他懂了。
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几乎同一时间，潼关城楼。
石昊放下千里镜，远眺关外逐渐聚集的清军营寨。
旌旗如林，尘土蔽天，至少有五六万人马。
“来得比预想的快。”他身旁，参谋长李岩——原李自成部谋士，襄阳归顺后受重用的汉臣——沉声道：“看旗号，是正黄旗和镶黄旗的主力，主帅应该是鳌拜的侄子讷亲。”
石昊点点头，脸上看不出喜怒：“北路十万，南路五万，还真是看得起我们。”
“长安那边……”李岩有些担心。
关中主力大半在襄阳，留守兵力不足三万。
“放心。”石昊转身走下城楼，“长安有‘铁甲车’，一时半会攻不破。我们要做的，是尽快解决南路的五万清军，然后回师北上。”
“如何解决？”李岩跟上，“南阳一带地势平坦，利于骑兵驰骋。我军火器虽利，但兵力只有两万，其中一半还是新整编的降卒……”
石昊停步，回头看了他一眼，忽然笑了：“李参谋长，你忘了一件事。”
“什么？”
“我们打仗，从来不只是‘打’。”
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三天后，南阳城郊，赵家庄。
庄主赵守财是个五十多岁的地主，拥有良田千亩。
清军到来后，他被“征用”了五百石粮食、三百头猪羊，心疼得几夜没睡着。
此刻，他正带着家丁在田间巡查——不是看庄稼，是防“贼”。
“老爷！”管家气喘吁吁跑来，“村口……村口来了几个人，说是……关中来的！”
赵守财心里一咯噔：“多少人？带兵器没？”
“就三个！一个书生打扮，一个像工匠，还有个女的……背个药箱！”
赵守财松了口气，随即又警惕起来：“带他们来见我——不，我去村口！”
村口老槐树下，确实只有三个人。
为首的男子三十来岁，青衫布鞋，像个教书先生。
旁边站着个黝黑的汉子，手里拿着些奇怪的器具。
唯一的女子二十出头，背着木制医药箱，眼神清澈。
“三位是……”赵守财拱手，姿态放得很低——乱世之中，谁知道这些人什么来头？
“赵庄主，”青衫男子微笑还礼，“在下陈平，这两位是我的同伴，王工和周医。我们从襄阳来，奉石将军之命，来帮乡亲们做点事。”
“做……什么事？”
“三件事。”陈平竖起手指，“第一，教大家用新法子种田，能让亩产增三成。第二，帮村里修水车，旱地变水田。第三，”他看向周医，“免费给乡亲们看病，特别是孩子。”
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