“灯塔”的温暖与马修的告诫如同短暂的梦境，被身后城市废墟永恒的阴冷与死寂迅速吞噬。那丝来自未知高处的冰冷窥视，如同扎在背心的芒刺，让每个人都不敢有丝毫放松。
鹿呦鸣强压下心中的寒意，将空间感知收缩到更小的范围，专注于规避近在咫尺的危险。根据马修提供的信息和赵叔对旧地图的回忆，他们调整了路线，不再执着于直线向东，而是选择了一条更迂回、但也可能更隐蔽的路径——沿着一条早已干涸、如今被瓦砾和废弃物部分填埋的城市地下排水系统前进。
入口隐藏在一条坍塌的高架桥墩下方，是一个需要弯腰才能进入的、散发着浓重霉味和秽物残留气味的圆形管道。黑暗、潮湿、逼仄，但至少能最大程度避开地面上的视线，无论是来自“清理者”、“蚀光虫”，还是那个未知的窥视者。
管道内并非坦途。多年的淤积和局部坍塌形成了无数障碍，他们不得不时而匍匐爬行，时而涉过及膝的、粘稠发臭的淤泥。空气污浊不堪，即使戴着过滤面罩，那股混合着腐烂有机物和化学残留的气味依旧无孔不入。唯一的光源是几支光线微弱、电量即将耗尽的荧光棒，在无尽的黑暗中勾勒出众人狼狈而沉默的身影。
鹿呦鸣被小孙和另一名队员轮流搀扶着前行。她的体力恢复了一些，核心不再像之前那样刺痛，但依旧空虚。【生命源初】嫩芽在如此恶劣的环境下显得有些萎靡，只能依靠与鹿呦鸣生命本源的微弱连接维持着不灭。她大部分精力都用在维持一个极小的、覆盖队伍的空间感知场上，提前预警可能存在的结构风险或潜伏在黑暗中的小型变异生物——比如拳头大小、以污垢为食的辐射蟑螂，或者隐藏在积水中的、带着微弱电流的水生寄生虫。
漫长的跋涉是对意志和体力的双重考验。寂静的管道中，只有涉水声、喘息声、以及偶尔从管道壁滑落的碎石的声响。时间感在这里变得模糊，仿佛他们正穿行在一条通往地狱的肠道之中。
不知过了多久，前方终于出现了一丝不同——不再是绝对的黑暗，而是一种朦胧的、带着灰尘的灰白色光芒，并且有风从那个方向吹来，带着一股干燥的、属于外界的气息。
“快到出口了！”小孙精神一振，低声说道。
众人加快脚步，向着那点光芒前进。光芒逐渐扩大，最终，他们爬出了管道出口，重新回到了地表。
然而，眼前的景象并非期待中的开阔地带。
他们位于城市废墟的另一端边缘，前方不再是密集的建筑群，而是一片广袤的、色彩单调的荒芜平原。土壤呈现出一种病态的灰黄色，几乎看不到任何植被，只有零星散布的、被风沙侵蚀得奇形怪状的岩石和废弃车辆的骨架。天空依旧是铅灰色，但云层似乎更加低沉，空气中弥漫着浓重的辐射尘和沙土的味道，风势也明显加强，卷起地上的沙砾，打在脸上生疼。
“我们已经离开了核心城区，”赵叔对照着终端上残存的地图信号（在这里已经极其微弱），“按照马修所说，继续向东，就将进入放射性荒漠的边缘。”
放射性荒漠。光是这个名字就足以让人心生畏惧。
“看那边！”负责断后的队员突然指着他们刚刚离开的城市方向，声音带着惊疑。
众人回头望去，只见在遥远的天际线上，那座他们刚刚逃离的废墟都市上空，不知何时凝聚起一团不祥的、缓慢旋转的暗黄色云团。云团之中，隐约有紫红色的电光闪烁，并且正以一种肉眼可见的速度向四周扩散！
“是沙暴！而且是带着强辐射和静电的沙暴！”赵叔脸色大变，“看这方向和速度，很快就会覆盖我们所在的区域！必须立刻找到躲避的地方！”
在开阔的荒漠边缘遭遇这种沙暴，无异于自杀。强烈的辐射和静电会瞬间破坏电子设备，侵蚀人体，更别提那足以剥皮蚀骨的沙砾风暴本身！
众人刚刚放松的神经瞬间再次绷紧。他们焦急地四处张望，寻找任何可以藏身的地方。然而，这片荒原平坦得令人绝望，除了那些低矮的、根本无法提供有效庇护的岩丘和车辆残骸，看不到任何像样的掩体。
“去那边！”鹿呦鸣猛地指向一点钟方向，那里有一片相对高大的、如同被巨斧劈开般的岩石群，其中似乎有一个幽深的、像是矿洞或天然形成的裂缝入口，“那里可能有个洞穴！”
没有时间犹豫，求生的本能驱使着他们向着那片岩石群狂奔。风越来越大，卷起的沙砾已经让人睁不开眼睛，空气中开始弥漫起一股臭氧和金属灼烧的刺鼻气味，那是强辐射和静电积聚的前兆。
他们跌跌撞撞地冲到岩石群前，果然在一个巨大的岩壁下方，发现了一个黑漆漆的、约两人高、宽可容卡车通过的洞口。洞口边缘光滑，不像是天然形成，倒像是某种机械开采的痕迹，但此刻也顾不了那么多了。
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