次日黎明前最黑暗的时刻，铁砧营地的灯火大多已然熄灭，只有守夜人所在了望塔上，一点昏黄的光晕在寒风中摇曳。营地沉寂在短暂的安眠中，连熔炉的余烬都仿佛陷入了沉睡。
鹿呦鸣的小屋门被轻轻推开，她没有惊动任何人，如同融入夜色的影子，悄无声息地离开了居所。她的状态已经调整到目前所能达到的最佳，规则的侵蚀被压制到最低，灵魂中那份“稀薄感”虽然仍在，却已无法动摇她坚定的意志。右手的星纹臂铠在黑暗中内敛无光，只有贴近了才能感受到其内部稳定流转的微薄能量。
她来到铁砧的石屋外，停顿了片刻。门缝下没有光亮，里面传来沉重而规律的鼾声。她没有敲门，只是将一个小巧的、用营地附近某种坚韧树叶包裹的东西轻轻放在了门边的木墩上。里面是她用剩余的一些物资，加上【生命源初】力量催生出的几株有微弱疗愈效果的草药，配制成的几份伤药，算是对铁砧这些时日照拂的一点回馈。
没有告别，因为不必。
她转身，目光掠过营地，最后看了一眼那片给予她短暂庇护的灯火与烟火气，然后决然地转身，步履轻盈而迅捷地穿过沉睡的营地，融入了营地外围更加浓稠的黑暗之中。
按照地图上那条危险的“古观测者小径”的起始方向，鹿呦鸣的身影很快消失在嶙峋的怪石与枯死的林木之间。
然而，就在她离开营地后不到一炷香的时间，另一道身影，如同蛰伏的毒蛇，从那个废弃的矿洞中悄然滑出。
正是残爪。
他站在营地边缘的阴影里，覆盖着外骨骼的左臂微微抬起，那只诡异的利爪尖端，一缕几乎看不见的、带着微弱能量感应的幽光，正指向鹿呦鸣离开的方向。他脸上没有任何意外之色，只有一种猎物终于开始移动的、冰冷的兴奋。
“果然……忍不住要去找‘门’了吗？”他低声自语，沙哑的声音中带着压抑不住的渴望，“如此完美的载体……如此稳定的能量核心……合该为我所用！”
他并没有立刻尾随而上，而是耐心地等待了片刻，直到鹿呦鸣的气息在感知中远去到某个临界点，他才如同鬼魅般动了起来。他的动作并非直线追踪，而是以一种极其诡异、忽左忽右、借助地形完美隐藏自身的方式前进。那条外骨骼左臂似乎赋予了他超越常人的感知与隐匿能力，让他能精准地把握住追踪的距离，既不会跟丢，又极难被前方的人察觉。
他甚至没有完全沿着鹿呦鸣的路线走，而是依靠着左臂对那股同源但更精纯能量的模糊感应，以及他自己对这片区域、对那条传说中的“古观测者小径”的了解，选择着看似偏离、实则更能规避危险、甚至可能抄近路的路径。
这是一场沉默的追逐。前方的鹿呦鸣心无旁骛，朝着既定的目标疾行；后方的残爪则如同最老练的猎人，耐心地吊在后方，等待着最佳的出手时机，或者……等待着前方那个“探路者”，为他扫清通往目标道路上的部分障碍。
晨曦微露，驱散了部分夜色，却无法照亮这片山脉深沉的险恶。鹿呦鸣已经正式踏入了地图上标记的“古观测者小径”的起始区域。这里的景象开始变得怪异，岩石呈现出不自然的扭曲螺旋状，空气中弥漫着淡淡的臭氧味道，空间结构似乎都变得有些脆弱和不稳定。
她停下脚步，微微蹙眉，回头望了一眼来路。后方只有空寂的山峦和逐渐亮起的天光，并无任何异常。但一种若有若无的、被什么东西在暗中窥视的感觉，如同细小的冰刺，偶尔扎一下她的感知。
是残爪？还是这片区域本身存在的危险？
她无法确定。但警惕之心已然提到最高。
她深吸一口气，感受着臂铠上传来的、对前方沉寂尖塔方向更清晰的牵引，不再犹豫，迈步踏入了这条危机四伏的古老路径。
而在她身后数里外，一块巨大的、布满孔洞的怪石阴影下，残爪缓缓显出身形，他看着鹿呦鸣消失在前方那片空间略显扭曲的区域，覆盖着外骨骼的脸上，露出一丝狰狞而期待的笑容。
“好戏，才刚刚开始。”
他身影再次模糊，如同融入了岩石本身的阴影，悄无声息地跟了上去。
通往沉寂尖塔的死亡小径上，一明一暗，两道身影，一前一后，踏入了这片连传说都讳莫如深的绝地。
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