青云宗外门，三年一度的年度大比，历来是风云汇聚之地。巨大的中央演武场人声鼎沸，十余座覆盖着防御阵法的青石擂台巍然矗立，四周观战席上人头攒动，气氛热烈而紧张。
王强一身朴素的青衣，静立于候场区角落，气息沉凝如水，与周遭那些或兴奋、或忐忑、或傲气外露的弟子形成了鲜明对比。他肩头，焰心缩小了体型，如同一团安静的火焰绒毛，乖巧蹲伏，赤瞳灵动地观察着周围，其周身气息被王强以《幽影遁》法门完美收敛，不露分毫神异。
他的目标清晰而谨慎——闯入前百，获取内门弟子资格，并争取那虚无缥缈的、被隐修长老看中的机缘。为此，他需要展现出值得培养的价值，却又不能过早暴露所有底牌，尤其是混沌灵根与玄珠的存在。
“肃静！”高台之上，一位金丹执事声如洪钟，压下全场嘈杂，“外门年度大比，正式开始！第一轮，混战淘汰！每座擂台百人，最后留在台上的十人晋级！”
号令一下，人群瞬间涌动。王强随着人流，登上了七号擂台。
擂台之上，瞬间陷入混乱。灵力碰撞的爆鸣、法器的呼啸、弟子的怒喝与闷响交织一片。五彩斑斓的法术光华四处飞溅，不断有人被击飞出台，或口喷鲜血，或狼狈认输。
王强并未急于成为众矢之的。他身形晃动，《灵烟步》自然施展，整个人如同融入风中柳絮，在混乱的战团中飘忽穿梭。袭来的火球、冰锥、风刃，总是以毫厘之差与他擦身而过，看似惊险，实则一切尽在掌控。他并未动用“混沌”飞剑，仅以一双肉掌并指如剑，施展《落英剑法》中的精妙招式，灵力含而不露，偶尔点出，必中对手招式衔接的薄弱之处，轻描淡写地将一名名练气六、七层的弟子“送”下擂台，自身却连衣角都未曾凌乱。
他肩头的焰心更是灵觉敏锐，偶尔有范围性的法术余波或阴损的暗器袭来，它额间那缕银白绒毛便会微不可察地一闪，一股无形的波动荡漾开来，总能将那攻击的轨迹稍稍偏转，或将其威力削弱几分，为王强省去不少麻烦。这小家伙的辅助之能，在实战中悄然显现。
王强这般游刃有余的表现，落在外围普通弟子眼中，只觉得他身法诡异，运气极好。但在高台之上，一些眼光毒辣的长老和执事，却渐渐投来了关注的目光。
“此子身法，暗合自然，动静之间浑若天成，对灵力的掌控更是精细入微，不像普通练气八层。”一位须发皆白、气息温和的长老抚须点评道。
“看他肩头那只火狐，灵性十足，似乎亦有不凡。”旁边另一位面容冷峻的长老接口，目光如电，似要看清焰心虚实。
而在观战席更远处，一座僻静的阁楼内，两名老者正在对弈。一人正是玄云子，另一人则是阵法院执事周擎！周擎面色阴沉，目光死死锁定在七号擂台王强的身上，手中一枚黑子被他捏得咯吱作响。
“玄云子师兄，此子便是王强？我侄儿周通失踪前，最后与之有过接触的，似乎就是他！”周擎声音冰冷，带着毫不掩饰的怀疑与杀意。
玄云子神色不变，落下一枚白子，淡然道：“周师弟，宗门弟子数以万计，外出历练有所伤亡，实属常态。无凭无据，岂可妄加揣测？此子于阵法一道确有几分悟性，仅此而已。”
“悟性？”周擎冷哼一声，“我看是心机深沉！他此刻显露的，绝非全部实力！我定要查个水落石出！”
玄云子不再多言，心中却是一叹。他早已看出王强在藏拙，此子心性沉稳，懂得隐忍，是块良材。只希望他能度过此劫，莫要折损在这宗门暗流之中。
擂台之上，混战已近尾声。王强看准时机，在最后几人灵力消耗大半、心神松懈之际，身形骤然加速，如同鬼魅般连闪，指风如电，瞬间点中三名对手的穴道，将其轻飘飘送出擂台界限，自身则稳稳立于擂台中央。
“七号擂台，晋级者，王强……”负责裁判的执事朗声宣布，目光在王强身上多停留了一瞬，带着一丝讶异。这位从杂役峰晋升的弟子，表现得出乎意料的从容与强韧。
王强面色平静，拱手一礼，在诸多复杂目光的注视下，从容步下擂台。第一轮，轻松过关。
随后的数轮捉对厮杀，王强遇到的对手修为逐渐提升至练气八层，甚至有一名八层巅峰。他依旧以《灵烟步》和《落英剑法》为主，只是将显露的灵力波动控制在练气八层初期的水准，每一场都赢得“有惊无险”，看似耗费了不少力气，总能“恰到好处”地抓住对手转瞬即逝的破绽，险胜一招。
这种“稳健”的表现，让一些原本看好他的人觉得他潜力已尽，却让高台上的周擎眼神越发阴鸷——他越看越觉得王强是在刻意伪装！
终于，三十二强争夺战，王强遇到了开赛以来最强的对手——战法堂弟子，狂刀孙烈！修为练气九层初期，一手烈焰刀法刚猛无俦，在前面的比赛中都是摧枯拉朽般击败对手，气势正盛！
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