“寒哥儿，应下他吧！”
“你父皇心里明白，不会怪你！”
“别中了他的套啊寒儿！”
父母的声音在脑中撞作一团，一句句砸下来，震得太阳穴突突直跳。
“不可能！父皇母后宁死也不会负我！”赵寒嗓音沙哑破裂，像被砂石磨过。
“啪！”一记耳光炸响，赵义枯瘦的手狠狠扇在他脸上，火辣辣的疼。
“畜生！”赵义双眼赤红，须发皆张。
“逆子！还不跪下向陛下请罪！”秦岚嘶喊，眼眦尽裂，指甲深深掐进掌心。
“跪下！立刻！马上！”赵义咬着牙吼出，胸膛剧烈起伏，恨不能撕开自己胸膛——那个曾与他并肩守边、笑语盈盈的女人，最后竟是倒在儿子怀中，断了最后一口气。这痛，比刀割还钝，比霜雪还冷。
赵寒捂着脸，怔怔望着双亲，眼神恍惚，愧意如潮水漫过喉咙，堵得他几乎窒息。
“赵寒！还不向陛下磕头认错？！”赵忠义怒喝如惊雷炸裂，整座御书房梁尘簌簌而落，连窗纸都在嗡嗡震颤。
他心口猛地一抽——那个总摸着他脑袋说“慢些跑”的老人，此刻面目狰狞如怒狮，眼中全是失望，沉甸甸砸下来，压得他膝盖发软。他目光在赵义与秦岚之间来回，忽然发现，自己竟不知何时已站在了深渊边缘，连脚跟都悬在虚空里。
“陛下……我们父子，对不住您……”赵义声音哽咽，老泪纵横，砸在地上，像秋霜打落的枯叶，又冷又重，“可寒儿不是耻辱啊！他是干净的！我赵义一头撞死，也不能让他背这黑锅！”
话音未落，他猛然转身，朝着殿中蟠龙金柱猛冲过去——那决绝的劲儿，像一道烧尽余生的闪电。
“爹——！”赵寒魂飞魄散，扑身去拦，嘶吼撕裂喉咙，带着血味，“别！我不许你死！”
赵义脚步一顿，缓缓回头，布满血丝的眼睛里，只剩一片荒芜的灰烬：“寒儿，阿史那乌斯不是要你办事……他是要你亲手，把自己钉上耻辱柱。”
“我绝不背叛父母！”赵寒一字一顿，声如金铁交击，字字凿进地砖。他挺直脊背，眼底那团火不再摇曳，而是凝成一道刃——不再是迷途少年，而是执掌山河的储君。
“可……”秦岚喉头一哽，声音哑得像被砂纸磨过，泪水悄然坠落，细密如秋夜檐角滴下的冷露，“我们不能拿你去赌——阿史那乌斯有多毒辣，连我们这些在宫里打了一辈子滚的人，都看不透他藏在笑纹底下的刀！万一他当真掀了底牌，你就是千夫所指的逆臣，是钉在史册上的污点！”
“母妃，我不会让事态滑向那一步。”赵寒胸中一股热流猛地冲上眉梢，像熔岩撞开冰层，灼烫而不可遏止。他侧身望向窗外，夜色浓稠如墨，可月光却执拗地淌进来，清辉覆在他眉骨与下颌线上，把那份躁动不安，一点点淬成了沉静的锋芒。
阿史那乌斯的阴影压得人喘不过气，可赵寒知道，退一步，便是万丈深渊——他必须踩着刀尖走，既护住双亲周全，又不折断自己的脊梁。
“我去见他。”赵寒开口，语调不高，却字字砸在地上，似铁钉楔入青砖，“给我四十八个时辰。我要把这盘死局，亲手扳活。”
“寒儿……”赵义指尖微颤，声音发紧，眼底翻涌着惊、忧、疑，最后竟慢慢沉淀为一种近乎酸楚的欣慰。他忽然懂了：那个总爱躲在母妃身后问星星怎么数的孩子，早已把肩膀练成了能扛山岳的硬石。
“父王，母妃，请信我这一回。”赵寒扬起嘴角，笑意浅淡，却像寒潭里浮起的一线光，稳、亮、不容置疑，“我不是为谁而战，我是为自己立命，为王朝正名，更为你们挺直腰杆——我赵寒，绝不塌下这一脊梁！”
月轮悄然攀至中天，银辉泼满御书房每一寸雕花窗棂，也照亮他脸上那道绷紧的下颌线。就在那一刻，心口腾起一团火，不是烧得人发昏的烈焰，而是炉膛深处最旺的那一簇蓝焰，无声，却能把所有阴翳烧成灰烬。前路纵有千刃万壑，他也只管迈步，踏碎，闯过去。
那团火，一直烧到他跨出殿门，烧进晨光里。他深知，要撕开阿史那乌斯织就的罗网，光靠智谋远远不够——得让骨头更硬，让血更烫，让手里的剑，真正配得上肩上的担子。
几日前，老臣洪达在枯藤缠绕的偏殿角落，压低嗓音提过一处禁地：烈焰秘境。它蛰伏于苍莽群山腹地，终年云雾锁径，传说中，一匹通体燃火的烈焰马栖身其中，凡修士近其三丈，筋脉自沸，修为暴涨。赵寒听完，眼底倏然亮起一道灼光，当即拍案定夺。
天刚破晓，林间薄雾未散，阳光已穿过层层叠叠的松针，在青石小径上投下晃动的金斑。赵寒翻身上马，缰绳一抖，马蹄踏碎晨光，朝着群山深处疾驰而去。
沿途山势陡峭，溪声清越，飞鸟掠过树冠时翅膀划开空气的声响都格外清晰——可赵寒耳中听不见这些。阿史那乌斯的名字，像一根烧红的针，时时扎进他太阳穴，逼他清醒，逼他更快。
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