第二次炼铁失败的炉渣堆在坑边，黑乎乎一片，像凝固的沥青，散发着硫磺和金属混合的刺鼻气味。陈健蹲在渣堆旁，用木棍拨拉着那些冷却的残渣，表情像在解一道复杂的方程式。
“从颜色和质地判断，炉温应该是够的。”他推了推眼镜——那副竹片眼镜今天擦得格外干净，“但还原反应不完全。铁氧化物没有充分还原成铁，而是形成了大量硅酸铁和氧化亚铁，夹杂在炉渣里。”
林枫捡起一块炉渣，对着晨光看。渣块断面有玻璃状光泽，还有细小的金属颗粒嵌在里面，像星星点点的沙子。“所以不是温度问题，是化学反应没到位？”
“反应需要三个条件：高温、还原剂、足够的时间。”陈健站起身，走到炼铁炉前，“我们温度够了，木炭作为还原剂也够了，问题可能出在……接触。”
“接触？”
“矿石和木炭的接触面积。”陈健比划着，“第一次我们用的矿石砸得比较碎，大概核桃大小。第二次……为了赶时间，有些块头大了。大块矿石内部得不到充分还原，只能表面反应，核心还是氧化铁。”
王海点头：“昨天加料时我确实注意到有些矿石太大了。但当时觉得差不多……”
“差很多。”马小玲的声音从后面传来。她端着两碗水走过来，递给陈健和林枫，“冶金是毫米级的游戏。粒度差几毫米，反应效率就差几成。”
林枫接过水，看着马小玲。她今天看起来比较放松，眼神里少了前几天的戒备。“你早就知道会失败？”
“怀疑，但不肯定。”马小玲蹲下身，也捡了块炉渣，“第一次成功后容易大意，觉得掌握了诀窍。但实际上，土法炼铁每一步都充满变数：矿石成分波动、木炭质量不均、鼓风稳定性、甚至当天的风向湿度……每个变量都能导致失败。”
她说得很客观，像在分析实验数据，而不是指责或安慰。
“那现在怎么办？”李瑶也走过来，手里拿着她的素描本，上面画了炉渣的剖面图和成分推测。
陈健推了推眼镜：“重新调整配比和粒度，严格控制每个环节。但问题是……”他看了眼矿石堆，“优质矿不多了。”
周震破坏矿坑的事像阴影笼罩着所有人。没有好矿石，再精确的控制也没用。
“先把手头的做好。”林枫拍板，“把剩下的矿石全部筛一遍，合格的砸碎到统一大小。木炭也分级，大块放下面，小块放上面。鼓风时间延长一小时，让反应更充分。”
“还要改进风箱。”王海说，“连续鼓风几小时，连杆容易松，密封也磨损。得做备用件。”
分工重新明确。这次大家更认真，或者说，更较劲。失败让人清醒，而周震的挑衅让人愤怒——就算是被“观察”的实验品，也有实验品的尊严。
张海峰和李瑶负责筛矿。他们做了个简易筛网——藤条编的网格，孔径正好是核桃大小。矿石倒上去，合格的漏下去，太大的留下来重新砸碎。这活枯燥但重要，两人干得很仔细。
王海和陈健改进风箱。他们加固了连杆连接处，用皮绳和树胶双重固定；在活塞边缘加了可更换的密封条——用软木片和兽皮复合制成，磨损了能快速更换。
林枫和马小玲检查炉膛。高温烧炼后的炉壁需要修补，特别是出铁口附近，耐火材料有轻微侵蚀。
“这里要加厚。”马小玲指着出铁口上方，“铁水冲刷最厉害的地方。下次炼铁前，用高岭土——就是那种白色黏土，混石英粉，补一层。”
“高岭土哪里有？”林枫问。
“溪流上游有裸露的白色岩层，风化后就是高岭土。”马小玲顿了顿，“但离周震的山比较近。”
这是个敏感问题。林枫看着她：“你知道的还真多。”
马小玲笑了，这次笑里有些无奈：“我说过，我能说的都会说。高岭土的位置，矿物学知识，炼铁技术……这些都不在保密范围内。组织只要求我不透露观察目的和联系方式。”
“那周震那边呢？”林枫追问，“他的矿坑被破坏，是他自己干的还是别人？”
马小玲沉默了几秒：“我不能说。”
“不能，还是不想？”
“有区别吗？”马小玲转身开始和泥，“反正我不会说。但我可以告诉你：周震是个优秀的竞争者，他知道怎么给你们压力，怎么打乱你们的节奏。破坏矿坑只是第一步，逼你们去山顶是第二步。他还有第三步、第四步。”
林枫看着她熟练地和泥、加纤维、揉搓，动作一气呵成。“你接受过训练，对吧？不只是铁匠知识。”
马小玲没有否认：“组织挑选观察员有标准：专业知识、心理素质、生存技能、语言能力……我合格了。”
“为什么选你？”
这次马小玲沉默了更久。泥在她手里被反复揉搓，变得越来越细腻均匀。
“因为我爷爷真的是铁匠。”她终于开口，声音很轻，“而我在钢厂做过技术员，又在大学教过材料学。背景合适，知识全面，而且……我自愿的。”
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