黎明前的黑暗最为深沉。
荆棘谷笼罩在浓重的雾气之中，能见度不足三丈。残破的防御工事在雾气中若隐若现，如同垂死巨兽的骸骨。核心区内，那层淡黄色的光罩早已消失，只剩下一片狼藉的废墟和偶尔传来的、压抑的咳嗽声——那是伤员无法抑制的痛苦。
这一切，都被五毒门潜伏在谷外的暗哨看在眼里。
消息传到毒蜈老人耳中时，他正盘坐在帐篷内，枯瘦的手指轻轻摩挲着那根蜈蚣拐杖。听完汇报，他深陷的眼眶中闪过一丝精光。
“确定？”他的声音沙哑如夜枭。
“确定！”暗哨跪地禀报，“属下亲眼所见，他们的防御阵法已经彻底崩溃，谷口多处工事无人值守。有几个伤员被抬出来时，属下隔着老远都能闻到血腥味。还有……还有一处机关好像出了故障，发出巨响，把他们自己的人吓了一跳。”
毒蜈老人沉默片刻，忽然发出一声渗人的冷笑。
“强弩之末。”他站起身，眼中幽光闪烁，“那女人再厉害，也不过筑基中期。带着一群残兵败将，能撑三天已是极限。现在……”
他顿了顿，转向帐内另一人——那位始终沉默的女性筑基，蛛使。
“你怎么看？”
蛛使是个三十许模样的女子，面容清冷，身材纤细，穿着一袭墨绿色的长裙。她极少开口，存在感极低，但每次出现，都让人不由自主地想起潜伏在暗处、等待猎物的毒蜘蛛。
“有诈。”她的声音很轻，却异常清晰，“那女人能杀蝎使，能无声无息潜入，绝非等闲。示弱诱敌，是常用之计。”
毒蜈老人微微颔首，显然也想到了这一点。但他随即冷哼一声：“有诈又如何？在绝对的实力面前，任何诡计都是笑话。她再能算计，不过筑基中期；她手下那群残兵，加起来能抵几个筑基？我五毒门加上黑煞帮，五位筑基，四十余名炼气，踏平这破山谷，易如反掌！”
他看向蛛使：“你的毒蛛准备好了吗？”
蛛使点头：“三百只，已就位。一旦入谷，可以瞬间覆盖整个核心区。”
“好！”毒蜈老人狞笑，“就算他们有埋伏，我毒蜈老人也用毒功，让他们见识见识，什么叫做真正的万毒噬心！”
他大步走出帐篷，传令全军集结。
与此同时，黑煞帮营地内，铁熊也收到了消息。
“帮主，五毒门那边传令，一个时辰后总攻。”一名心腹低声道。
铁熊站在帐内，背对着他，望着帐外沉沉的夜色，一言不发。
半晌，他转过身，眼中闪过复杂之色：“传令下去，所有人准备。但记住，没有我的命令，谁也不许先冲。”
“是！”
心腹退下后，铁熊从怀中取出一个拇指大小的玉盒。玉盒通体漆黑，表面贴着一张封印符箓。透过半透明的玉壁，隐约能看到里面静静躺着一枚同样漆黑的种子，种子表面布满诡异的血色纹路。
“噬心藤种……”铁熊喃喃自语，眼中闪过忌惮之色。
那女人的手段，他亲眼见识过。这枚种子若真如她所说，能吞噬筑基后期的修为和生命力……那毒蜈老鬼，恐怕真要栽在这里了。
但他也清楚，自己同样被这女人捏住了命脉。独子在她手上，体内还被下了某种隐晦的禁制——虽然那女人没说，但他能感觉到，自己的一举一动，恐怕都在她的掌控之中。
“妈的，一个比一个狠。”铁熊低骂一声，将玉盒贴身收好。
事到如今，他已经没有回头路了。唯一能做的，就是在关键时刻，狠狠地捅毒蜈老鬼一刀，然后祈祷那女人说话算话。
……
一个时辰后，天色微明。
雾气依旧浓重，但已能隐约看清山谷的轮廓。
毒蜈老人站在谷口外，身后是五毒门和黑煞帮的四十余名修士，黑压压一片。最前方是五名筑基——毒蜈老人居中，蛛使在他左侧，右侧是黑煞帮的铁熊和两名筑基初期的头目。
“攻！”毒蜈老人枯瘦的手一挥。
大军如同潮水般涌入荆棘谷。
最先冲进去的是炼气期的喽啰。他们踏过残破的谷口，沿着蜿蜒的山路向核心区推进。一路上，随处可见荆棘营留下的痕迹——被摧毁的防御工事、废弃的营地、散落的杂物，以及几具来不及收敛的尸体。
“果然是强弩之末！”一名五毒门执事兴奋道，“这些工事都是最近才废弃的，他们连守都守不住了！”
“加快速度！”毒蜈老人沉声道，“直取核心区，抓住那女人！”
大军推进速度更快。
很快，他们来到一处狭窄的隘口。这是通往核心区的必经之路，两侧是陡峭的山壁，中间只容五六人并行。隘口处残留着几处破损的机关，有几根断裂的荆棘藤蔓散落在地。
“小心机关。”毒蜈老人提醒。
几名探子上前检查，片刻后回报：“机关已毁，应该是灵力耗尽导致的故障。”
毒蜈老人微微颔首，示意继续前进。
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