黑石滩军事演习的余波，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪以惊人的速度向大夏帝国的每一个角落扩散而去。那毁天灭地的火炮齐鸣，那如同神罚般的烈焰与硝烟，那在雷霆过后依旧如林推进的钢铁军阵……所有这些由侥幸获准观摩的部族头人、藩镇使者们口述，再经由皇商协会刻意引导的舆论网络添油加醋传播开来的景象，共同编织成了一张名为“天威”的大网，笼罩在所有地方实力派的心头。
恐惧，是最直接的催化剂。而紧随恐惧之后的，是精明的算计与迫不得已的抉择。
演习结束后的第十日，第一波明确表示要亲自入京“朝贺天威”、“表达忠心”的奏表，便如同雪片般，通过八百里加急，飞递至大夏京都的紫宸殿。
首先动身的，是那些距离西部边境较近、实力相对较弱，且在之前态度暧昧的藩镇和大型豪族。陇右节度使王珅的使者甚至比奏表更快，他本人几乎是紧随演习观摩团之后，就轻车简从，带着丰厚的“贡品”清单，日夜兼程赶往京都。他的辖地与百里涛接壤，之前首鼠两端，此刻却是吓得最狠、动作也最快的一个。
紧接着，南方几个物产丰饶、但军备相对松弛的大州刺使，东海之滨掌控盐利、富甲一方的几位郡公，乃至北境一些在之前蛮族入侵时表现消极、战后一直担心被清算的边将……他们的奏表也接踵而至。奏表中的用词一个比一个恭谨，一个比一个恳切，无不极力颂扬女帝陛下圣明烛照、靖安侯爷天纵奇才，痛斥靖西侯百里涛倒行逆施、罪该万死，并纷纷表示要亲自入京，向陛下当面表达“拳拳忠君爱国之心”，同时“进献”本年度的“特别贡赋”，以助朝廷平叛军需。
通往京都的各条主要官道上，一时间烟尘滚滚。装饰华贵的马车、驮着沉重礼箱的骡马队、以及身着各色官服或世家服饰的队伍，络绎于途。他们打着朝贡的旗号，怀着的却是各不相同的心思——有真心畏惧想要寻求庇护的，有见风使舵想要重新站队的，有试图打探朝廷虚实、尤其是那位靖安侯深浅的，更有甚者，是抱着破财消灾、希望能用金钱和恭顺抹去之前不轨痕迹的。
京都的四方馆驿（接待外来使臣和重要地方官员的馆驿）前所未有地忙碌起来，房间爆满，连带着京都内的各大酒楼、客栈也生意兴隆。这些来自各地的诸侯、使者及其随从，带来了大量的金钱和消费需求，也让京都的市面呈现出一种畸形的繁荣。
每日的朝会，变成了各地诸侯和重量级使者们的“觐见专场”。紫宸殿外，等候召见的队伍排成了长龙。往日里这些在地方上跺跺脚就能让一州震动的封疆大吏、世家家主们，此刻却只能按照品级和抵达顺序，规规矩矩地站在汉白玉的台阶下，忍受着春寒或是日渐炽热的阳光，低声交谈着，眼神中充满了焦虑、期待与一丝不易察觉的屈辱。
他们相互打量着，从对方的服饰、气色和所带随从的规模，来判断其辖地的实力和此次“进贡”的诚意。偶尔有相熟之人，会凑近低声交换几句信息，话题无不围绕着那位深居简出的女帝，以及那位更加神秘、据说能“呼风唤雨”、“驾驭雷霆”的靖安侯陆沉。
“王兄，你也来了？”一位南方刺史对着匆匆赶到的陇右节度使王珅拱了拱手，语气带着同病相怜的感慨。
王珅苦笑一声，擦了擦额角的细汗（不知是赶路辛苦还是心中紧张）：“李兄说笑了，陛下天威浩荡，扫荡妖氛，我等臣子，岂能不星夜兼程，前来叩拜天颜，以表忠心？”他刻意提高了音量，仿佛是说给周围所有人，尤其是那些可能存在的宫廷耳目听的。
另一位东海郡公凑过来，压低声音：“王节度，听闻你曾近距离观摩过那……‘神机炮’？当真……当真如此可怕？”
王珅脸上瞬间闪过一丝惊悸，仿佛又回到了黑石滩那地动山摇、火光冲天的场景中。他深吸一口气，重重地点了点头，声音干涩：“非是人力所能抗衡……百里涛，螳臂当车耳！”他顿了顿，又补充道，“诸位，听王某一句劝，如今之势，唯有赤诚忠心，方能保全身家性命，切莫……切莫再有他想。”
这话如同重锤，敲在周围几位诸侯心上，让他们脸色都变了几变，纷纷点头称是，心中那最后一点侥幸和观望，也彻底烟消云散。
当轮到他们进入紫宸殿时，气氛更是压抑到了极点。宽阔的大殿内，文武百官分列两旁，鸦雀无声。女帝萧云凰高踞龙椅之上，冕旒垂面，看不清具体神情，只能感受到那透过珠帘投射下来的、冰冷而威严的目光。靖安侯陆沉并未站在文官或武官队列中，而是设了一个特座，位于龙椅侧下方不远不近的位置，代表着其超然的地位。他今日穿着一身简约的深色常服，与周围冠带整齐的官员格格不入，只是平静地坐在那里，偶尔端起茶杯抿一口，甚至很少抬头看那些进殿的诸侯，但这种无形的忽视，反而带给诸侯们更大的压力。
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