隆庆三年四月，京杭大运河上，一支规模空前庞大的船队正悄然集结于天津卫外港。与一年前郑沧船队出航时的万众瞩目不同，此次集结异常低调，港口区域已被水师官兵封锁，闲杂人等不得靠近。
这支新编的船队，代号“镇远”，核心由四艘刚刚下水、采用最新设计理念与工艺的“镇远级”三桅混合动力战舰组成。该级舰长三十八丈，宽九丈，排水量约一千五百吨，采用部分铁肋木壳结构，帆装综合了中式硬帆与西洋软帆的优点，并首次在船舷两侧暗藏了人力驱动的大型明轮（作为无风或逆风时的辅助动力）。舰首装备一门可旋转的24磅“隆庆式”长炮，两舷则各有十二门12磅炮和八门6磅炮，火力配置远超现有任何战舰。
除了四艘核心战舰，船队还包括两艘新式补给舰，一艘搭载了天工局最新测绘、医疗设备的“探索舰”，以及四艘改进型“福船”作为护卫与侦察。总计十一艘船，人员逾两千，其中水师官兵一千五百，陆战火枪兵三百，各类工匠、医师、通译、学者及“玄机院”先遣人员约两百。
这支船队明面上的使命，是奉旨进行“第二次远洋探索与贸易”，目标向南穿越南洋，经印度洋，最远抵达非洲东海岸，建立更稳固的贸易据点，并绘制更精确的海图。这一理由冠冕堂皇，符合朝廷“开拓海疆”的国策，也足以解释为何需要如此强大的武力护送。
然而，只有极少数核心成员知晓此次航行的真正、最高机密目标——护送“玄甲”特遣队秘密登陆欧洲，并确保其后续行动的接应与支援；同时，对印度洋荒岛遗迹进行深入勘察。
陆沉本人，将以“钦差总理远洋事务大臣”的身份，亲自随船队出发，直至抵达印度洋某处预定海域，与“玄甲”特遣队分道扬镳。他将坐镇“探索舰”，指挥对荒岛遗迹的勘察，并作为“玄甲”在欧洲行动的远程总协调。
此刻，陆沉正站在旗舰“镇远号”高大的艉楼甲板上，望着码头上繁忙而有序的最终补给作业。海风带着咸腥气息，吹动他身上的深蓝色钦差官服。他身边，站着此次航行的军事统帅——新任水师提督、原禁军将领、勇猛善战且对火器新学颇有研究的孙传庭。
“陆公，所有物资清点完毕，人员均已登船，随时可以起锚。”孙传庭年约四十，面容刚毅，声音洪亮，“此次船坚炮利，将士用命，定能劈波斩浪，扬我国威！”
陆沉点点头，目光却投向西北方向，那是“玄甲”特遣队秘密出发的方向。由驸马都尉赵破虏率领的三十名最精锐的“影子”与各方面专家，已于三日前，伪装成一支前往西域贸易的胡商队伍，携带重金、少量火器及那枚从阿方索处缴获的黑石吊坠（复制品，真品留京研究），沿陆路西行。他们的路线更为艰险，但目标明确——穿越中亚，设法混入前往黑海或地中海的商队，最终潜入意大利北部，接近勃朗峰。
两支队伍，一明一暗，海陆并进，共同指向那遥不可及的欧洲心脏。
“孙提督，此次航行，关系重大，远超寻常。”陆沉转过身，看着孙传庭，语气郑重，“海路漫长，风涛险恶，异域莫测。明面上，我们是探索与贸易；暗地里，我们肩负着陛下与朝廷的重托。船上所载，不仅有货物，更有我大夏未来的希望。务必谨慎行事，安全第一。遇事，多与随船的周文正副使（再次出任）商议。”
“末将明白！”孙传庭肃然抱拳，“定不负陛下与陆公所托！”
就在这时，码头远处传来一阵轻微的骚动，一队身着明黄服饰的宫廷侍卫护着一乘不起眼的青呢小轿，快速穿过封锁线，直抵“镇远号”舷梯之下。
轿帘掀开，一身常服、未施粉黛的萧云凰，在两名心腹宫女的陪伴下，缓步走出。她拒绝了侍卫的搀扶，独自踏上了舷梯。
陆沉与孙传庭连忙下舱迎接，在甲板上行礼：“臣等恭迎陛下！”
萧云凰摆摆手，目光扫过这艘崭新而威武的巨舰，眼中闪过一丝不易察觉的感慨与担忧。“平身。朕来看看，送送你们。”她的声音不大，却清晰地传入周围几位核心将领耳中。
她挥退旁人，只留陆沉、孙传庭及周文正在侧，缓步走向船首。“陆卿，此一去，万里波涛，归期难料。朕知你肩负之重，远超常人想象。”她停下脚步，望着浩瀚无垠的海面，“‘裂隙’之事，玄乎其玄，然关乎国运，不得不察。你……务必小心。无论能否找到、控制那‘叹息之门’，首要者，是你与将士们的安全归来。”
这是萧云凰第一次在如此多的人面前（尽管都是心腹），流露出对陆沉个人安危的深切挂念。陆沉心中微暖，躬身道：“陛下放心，臣定当谨慎。此去虽险，然为我大夏千秋计，为陛下新政基业，臣等义无反顾。陛下坐镇中枢，保重龙体，便是臣等最大的后盾。”
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