“破云号”巡洋舰在初夏的晨光中缓缓滑下松江船厂的船台,激起巨大的白色浪花。这艘标准排水量一千八百吨、拥有双层炮甲板、装备三十二门“迅雷-III型”火炮的新式战舰,是大夏海军建设计划中第一艘真正意义上的远洋战舰。它的成功下水,标志着大夏造船工业跨越了一个重要的门槛。
然而,船厂码头上的欢呼声并未持续太久。几乎就在“破云号”下水仪式结束的同时,三匹汗如雨下的驿马冲进了船厂,带来了分别来自“复兴岛”、西线都护府和京师理藩院的特急密报。
陆沉在船厂临时的签押房内,同时拆阅了三份密报,脸色逐渐变得凝重如铁。
“复兴岛”密报:奥斯曼帝国南下舰队在抵达西非海岸后,并未如预想般继续向西前往美洲,而是突然转向东南,再次进入印度洋!更令人不安的是,舰队规模似乎有所扩大,且其中出现了两艘形制极其怪异的“巨舰”——船体似乎部分包裹着金属外壳,船帆极少,航行时伴有低沉的、持续的机械轰鸣声,航速惊人!拉卡人派出的侦察小船在数十里外就被对方发现并警告驱离,对方似乎拥有极远的观测手段。
西线都护府密报:叛军“星月圣使”所部在经过一个冬天的蛰伏后,突然再次发动猛攻。此次攻势与以往截然不同,叛军不仅使用了更多的火炮(包括数门疑似可发射爆炸弹的臼炮),更首次投入了一种简陋的、由骆驼或马匹牵引的“铁甲车”——木质车体覆盖湿牛皮和铁片,内部有射手,可抵御普通箭矢和火枪弹丸,对夏军防线造成了不小的冲击。虽然最终被集中火炮和“霹雳火罐”击退,但叛军展现出的“技术升级”速度,令人心惊。
理藩院密报(来自秘密渠道):欧洲方面传来混乱且未经证实的情报碎片。威尼斯“十人委员会”内部发生激烈内讧,数名主张与奥斯曼缓和关系的高层官员被清洗;教皇克莱门特七世突然病重(有传言中毒),枢机主教团陷入权力斗争;葡萄牙国王若昂三世秘密接见了几名“来自东方的奇特使者”,使者自称掌握“通向天堂与地狱之门的秘密”,要求葡萄牙提供舰船和人员支持,前往“世界尽头”寻找“神之遗产”,被若昂三世以“需请示罗马”为由暂时搁置,但使者留在了里斯本。
三份密报,指向同一个令人毛骨悚然的结论:“净化派”的活动正在加速,且其影响力开始实质性地渗透并搅动全球主要势力!奥斯曼获得了更先进的技术(疑似蒸汽动力或早期内燃机?金属包覆船体?),西域叛军得到了“净化派”更直接的武器支持(铁甲车、爆炸弹),而欧洲的混乱,则可能是“净化派”试图打破现有平衡、浑水摸鱼的伎俩!
陆沉立刻下令,以八百里加急将密报摘要和自己的分析送往京师,同时命令“逐浪号”飞鱼舰即刻结束训练,携带足够补给,秘密出港,前出至琉球以东海域进行侦察巡逻,重点关注是否有“形制怪异、航速极快”的不明船只出现。
五日后,京师回旨:召陆沉即刻返京面圣。
养心殿西暖阁,气氛比上一次更加肃杀。萧云凰身侧,除了惯常伺候的老太监,还多了两位特殊人物:一位是年过六旬、面容清癯、眼神却锐利如鹰的老者,乃当朝太师、帝师、文渊阁大学士兼吏部尚书,沈文渊;另一位则是年约五十、身材魁梧、脸上带着一道从眉骨划到下颌的狰狞刀疤的武将,乃靖北侯、枢密副使、执掌大夏北境及西域军务的宿将,秦破虏。
这二位,一位是文官领袖,德高望重,门生故吏遍布朝野;一位是军方巨头,战功赫赫,在边军中威望极高。此刻齐聚御前,显然局势已严峻到需要最高层文武核心共同应对。
陆沉行礼毕,萧云凰将三份密报副本递给他,示意他直接向沈、秦二人讲解。
陆沉定了定神,走到悬挂的《坤舆万国全图》前,拿起一旁的细长木杆。
“沈太师,秦侯爷,”他先向两位重臣行礼,然后指向地图,“当前局势之诡谲,远超寻常边患海警。请容臣,先从此次西行所得之根本认知讲起。”
他简要讲述了“时空节点”(叹息之门、罗马遗迹)的存在、“降临者”(穿越者)的分裂(学者派、净化派)、以及“净化派”试图掌控节点、清洗文明重建秩序的疯狂理念。沈文渊眉头深锁,秦破虏则眼中精光闪烁,显然都被这超越认知的信息所震撼,但出于对萧云凰的信任和对陆沉此前功绩的了解,并未立刻质疑。
“基于此认知,再看近日三报。”陆沉木杆点向奥斯曼帝国疆域,“奥斯曼舰队之怪异巨舰、西域叛军之铁甲车与爆炸弹,绝非其自身技术自然发展所能及。结合‘净化派’曾试图在罗马、威尼斯活动,并与教廷有所接触,臣判断,‘净化派’主力已与奥斯曼苏丹高层达成深度勾结,甚至可能已部分掌控奥斯曼‘奇技院’。奥斯曼提供资源、人口、武力,‘净化派’提供超越时代的技术碎片,双方目标一致:寻找并控制更多‘节点’,获取其中隐藏的知识与力量,并以此为基础,推行其‘净化’计划。”
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