“破云号”巡洋舰在初夏的晨光中缓缓滑下松江船厂的船台，激起巨大的白色浪花。这艘标准排水量一千八百吨、拥有双层炮甲板、装备三十二门“迅雷-III型”火炮的新式战舰，是大夏海军建设计划中第一艘真正意义上的远洋战舰。它的成功下水，标志着大夏造船工业跨越了一个重要的门槛。
然而，船厂码头上的欢呼声并未持续太久。几乎就在“破云号”下水仪式结束的同时，三匹汗如雨下的驿马冲进了船厂，带来了分别来自“复兴岛”、西线都护府和京师理藩院的特急密报。
陆沉在船厂临时的签押房内，同时拆阅了三份密报，脸色逐渐变得凝重如铁。
“复兴岛”密报：奥斯曼帝国南下舰队在抵达西非海岸后，并未如预想般继续向西前往美洲，而是突然转向东南，再次进入印度洋！更令人不安的是，舰队规模似乎有所扩大，且其中出现了两艘形制极其怪异的“巨舰”——船体似乎部分包裹着金属外壳，船帆极少，航行时伴有低沉的、持续的机械轰鸣声，航速惊人！拉卡人派出的侦察小船在数十里外就被对方发现并警告驱离，对方似乎拥有极远的观测手段。
西线都护府密报：叛军“星月圣使”所部在经过一个冬天的蛰伏后，突然再次发动猛攻。此次攻势与以往截然不同，叛军不仅使用了更多的火炮（包括数门疑似可发射爆炸弹的臼炮），更首次投入了一种简陋的、由骆驼或马匹牵引的“铁甲车”——木质车体覆盖湿牛皮和铁片，内部有射手，可抵御普通箭矢和火枪弹丸，对夏军防线造成了不小的冲击。虽然最终被集中火炮和“霹雳火罐”击退，但叛军展现出的“技术升级”速度，令人心惊。
理藩院密报（来自秘密渠道）：欧洲方面传来混乱且未经证实的情报碎片。威尼斯“十人委员会”内部发生激烈内讧，数名主张与奥斯曼缓和关系的高层官员被清洗；教皇克莱门特七世突然病重（有传言中毒），枢机主教团陷入权力斗争；葡萄牙国王若昂三世秘密接见了几名“来自东方的奇特使者”，使者自称掌握“通向天堂与地狱之门的秘密”，要求葡萄牙提供舰船和人员支持，前往“世界尽头”寻找“神之遗产”，被若昂三世以“需请示罗马”为由暂时搁置，但使者留在了里斯本。
三份密报，指向同一个令人毛骨悚然的结论：“净化派”的活动正在加速，且其影响力开始实质性地渗透并搅动全球主要势力！奥斯曼获得了更先进的技术（疑似蒸汽动力或早期内燃机？金属包覆船体？），西域叛军得到了“净化派”更直接的武器支持（铁甲车、爆炸弹），而欧洲的混乱，则可能是“净化派”试图打破现有平衡、浑水摸鱼的伎俩！
陆沉立刻下令，以八百里加急将密报摘要和自己的分析送往京师，同时命令“逐浪号”飞鱼舰即刻结束训练，携带足够补给，秘密出港，前出至琉球以东海域进行侦察巡逻，重点关注是否有“形制怪异、航速极快”的不明船只出现。
五日后，京师回旨：召陆沉即刻返京面圣。
养心殿西暖阁，气氛比上一次更加肃杀。萧云凰身侧，除了惯常伺候的老太监，还多了两位特殊人物：一位是年过六旬、面容清癯、眼神却锐利如鹰的老者，乃当朝太师、帝师、文渊阁大学士兼吏部尚书，沈文渊；另一位则是年约五十、身材魁梧、脸上带着一道从眉骨划到下颌的狰狞刀疤的武将，乃靖北侯、枢密副使、执掌大夏北境及西域军务的宿将，秦破虏。
这二位，一位是文官领袖，德高望重，门生故吏遍布朝野；一位是军方巨头，战功赫赫，在边军中威望极高。此刻齐聚御前，显然局势已严峻到需要最高层文武核心共同应对。
陆沉行礼毕，萧云凰将三份密报副本递给他，示意他直接向沈、秦二人讲解。
陆沉定了定神，走到悬挂的《坤舆万国全图》前，拿起一旁的细长木杆。
“沈太师，秦侯爷，”他先向两位重臣行礼，然后指向地图，“当前局势之诡谲，远超寻常边患海警。请容臣，先从此次西行所得之根本认知讲起。”
他简要讲述了“时空节点”（叹息之门、罗马遗迹）的存在、“降临者”（穿越者）的分裂（学者派、净化派）、以及“净化派”试图掌控节点、清洗文明重建秩序的疯狂理念。沈文渊眉头深锁，秦破虏则眼中精光闪烁，显然都被这超越认知的信息所震撼，但出于对萧云凰的信任和对陆沉此前功绩的了解，并未立刻质疑。
“基于此认知，再看近日三报。”陆沉木杆点向奥斯曼帝国疆域，“奥斯曼舰队之怪异巨舰、西域叛军之铁甲车与爆炸弹，绝非其自身技术自然发展所能及。结合‘净化派’曾试图在罗马、威尼斯活动，并与教廷有所接触，臣判断，‘净化派’主力已与奥斯曼苏丹高层达成深度勾结，甚至可能已部分掌控奥斯曼‘奇技院’。奥斯曼提供资源、人口、武力，‘净化派’提供超越时代的技术碎片，双方目标一致：寻找并控制更多‘节点’，获取其中隐藏的知识与力量，并以此为基础，推行其‘净化’计划。”
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