洪武元年的冬天来得格外早。十一月初，洛阳城便飘起了细碎的雪花。然而皇城东南的将作监直属工坊区，却是一片热火朝天的景象。高达数丈的炼铁炉日夜不息地喷吐着黑烟与火星，叮叮当当的铁锤声和拉风箱的呼哧声，即便在冬夜的寒风中也清晰可闻。
这里正在试验一种前所未有的东西——铁轨。
御书房内，吕布面前摊开的不是奏章，而是一叠厚厚的图纸和一份刚刚出炉的试验报告。贾诩和徐庶侍立两侧，三人的目光都聚焦在那些线条与数据上。
“实测结果出来了。”吕布的手指敲在一组数字上，“铸铁轨道每尺（约23厘米）重十五斤，三丈（约7米）为一节，铺设于碎石与枕木之上。双马拉动特制四轮车厢，载重两千斤，在平坦轨道上，一日夜可行三百里。”
徐庶倒吸一口凉气：“三百里？！这...这比最好的驿道马车快了三倍有余！若是运送粮草军械...”
“还不止。”吕布眼中闪着光，“这只是开始。等炼铁技术再提升，用上系统给的‘高炉优化法’，可以尝试炼钢轨。钢轨更硬更耐磨，载重还能翻倍。而且，”他指向图纸上一种复杂的连杆机构，“若能造出蒸汽机车...罢了，那个还太远，先说眼下。”
贾诩阴柔的声音响起：“陛下，此物虽好，但耗费太过惊人了。仅洛阳到陈留这三百里，按初步估算，需铁六十万斤，这还不算枕木、碎石、人工。六十万斤铁...足够打造两万套精良盔甲刀剑。”
“眼光放长远些，文和。”吕布站起身，走到悬挂的巨幅地图前，“长安-洛阳-陈留，这是第一步。这条路通了，关中的粮食、山西的煤铁、河北的物资，就能以前所未有的速度汇聚洛阳。洛阳成了真正的天下枢纽，政令、军队、钱粮的调动效率，将十倍于吴蜀！”
他手指在地图上画了一个圈：“等这条线成了，就往东修到徐州边境，往北修到幽州，往西...一直修到西域！想象一下，文和，元直——从洛阳发兵，五天到徐州前线，七天到幽州边塞，半个月...大军就能出现在玉门关外！”
徐庶听得心潮澎湃，但旋即冷静下来：“陛下宏图，令人神往。然如此浩大工程，钱粮人力从何而来？朝中刚刚经历风波，世家余悸未消，若再兴此大工，恐...”
“钱，朕有。”吕布转身，从御案下取出一个木匣，打开，里面是厚厚一叠契约文书，“第一批东征特许商引，仅保证金就收了八十万金。这些商贾为了海外贸易的垄断权，掏钱爽快得很。”
他抽出一张：“这是青州海商陈氏的契书，单他家就认缴了五万金。为什么？因为朕许了他九州三处银矿未来三年的优先采购权。”
又抽出一张：“这是幽州马家的，认缴三万金，换的是对倭国马匹贸易的专营许可——虽然倭马矮小，但他们看中了将来可能的本州、乃至更远地方的贸易机会。”
“这些钱，躺在府库里就是死钱。拿出来修路，路通了，商贸更繁荣，他们赚得更多，朝廷抽的税也更多，良性循环。”吕布将契书放回，“至于人力...各地清丈田亩、整顿吏治，查出了多少隐匿人口？那些原本依附于世家、不入户籍的隐户、佃客，如今都是朝廷的编户齐民。以工代赈，给他们活干，给饭吃，还能加快工程进度。”
贾诩沉吟道：“陛下圣虑深远。只是...如此大张旗鼓，吴蜀那边不可能毫无察觉。铁路之利，他们岂会不知？若仿而效之...”
“让他们仿。”吕布冷笑，“炼铁技术、轨道设计、车辆制造，哪一样是容易的？朕有系统...有格物院这些年积累的图纸和匠人，有源源不断的倭国白银买来的原料。他们想追？先解决内部世家的掣肘，先找到足够的铁矿，先培养出合格的工匠吧。等他们摸到门道，朕的铁路网已经铺到他们家门口了。”
他顿了顿，补充道：“不过，该做的遮掩还是要做。对外就说是修筑‘特级官道’，专供朝廷传递紧急文书和少量贡品使用。沿途设卡，严禁闲杂人等靠近。核心的轨道铸造、车辆打造，全部放在皇庄或军工坊内进行。”
“臣等明白。”贾诩和徐庶齐声应道。
“此事由元直总揽，工部、将作监全力配合。先修洛阳到虎牢关这一段，八十里，作为试验段。在实践中摸索经验，完善技术，核算成本。”吕布一锤定音，“明年开春就动工。朕要在洪武二年的冬天，看到第一列马拉列车，从洛阳驶往陈留。”
就在吕布谋划着用铁轨重塑帝国血脉的同时，成都和吴郡的宫殿里，另外两顶冠冕也在悄然铸造。
成都，蜀王宫密室。
烛光下，那顶正在被精心打磨的十二旒冠冕，闪烁着黄金与玉石的光泽。但与洛阳那顶不同的是，这顶冕的旒珠是黑色的。
曹操负手站在一旁，看着匠人将最后一颗黑玉珠串上。他的眼神很平静，但平静之下，是酝酿了数十年的野心，终于到了喷薄而出的时刻。
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