洪武四年三月初，辽东郡，旅顺口
寒风依旧凛冽，但海面的浮冰已开始消融。两座巨大的船厂像两只匍匐在海边的钢铁巨兽，在晨雾中显露出狰狞的轮廓——这是辽东造船一厂和二厂，历时一年半，耗费银钱百万，填进去近万条人命（主要是高句丽俘虏和辽东征发民夫）才建成的北方造船基地。
颜良站在一号船厂的了望塔上，看着船坞里那艘即将完工的巨舰，眼中满是复杂情绪。他身边是刚从并州铁城调来的工部大匠，专门负责舰炮安装。
“将军，这是‘洪武级’战列舰首舰‘镇海号’。”大匠指着图纸，“排水量两千五百吨，双层船壳，外木内衬铁板。主炮四十八门，其中二十四门是新式五寸钢炮，射程两千五百步。”
“另一艘呢？”颜良问的是隔壁船厂的姊妹舰。
“‘定海号’，进度稍慢半月，但三月中也能下水。”大匠顿了顿，“只是...钢炮供应跟不上。并州铁城的钢炮月产仅十二门，这两艘船就需要九十六门，还差四十门。”
颜良皱眉：“没有炮，船就是活靶子。”
“所以工部建议，先装青铜炮。”大匠小心翼翼，“青铜炮虽不如钢炮，但现有库存充足。等钢炮铸成，再逐步替换。”
“陛下的意思呢？”
“陛下准了。”大匠取出密旨，“但要求：五月前，两舰必须出海巡航，震慑北疆。”
颜良展开密旨，上面是吕布的亲笔：“文恒，船成之日，即悬于北疆之剑。倭国虽平，然北方诸部未靖。靺鞨、室韦、契丹残部，乃至更北之‘野人女真’，皆需震慑。船出旅顺，北巡库页，西慑草原，东望倭岛，令诸部知大明海疆不可犯。”
“北方诸部...”颜良喃喃。自高句丽灭亡后，辽东以北的广袤土地名义上归属大明，但实际上控制力薄弱。那些渔猎游牧民族时叛时降，劫掠边民，一直是隐患。
“将军，还有一事。”大匠压低声音，“靖安司密报，倭国九州、四国的残部，与北方靺鞨部落有联络。他们通过库页岛中转，获得皮毛、马匹，甚至可能...有武器交易。”
颜良眼神一凛：“库页岛...那座大岛？”
“对，倭人称‘桦太’，靺鞨人称‘萨哈林’。岛上有虾夷人（阿伊努人）、靺鞨人混居，还有倭国流亡者建立的据点。”大匠指着海图，“从旅顺到库页岛，海路约两千里。若我巨舰现身彼处...”
“那些蛮子就该知道，谁才是海上的主人了。”颜良握紧拳头，“传令：昼夜赶工！四月底，我要这两艘船出海！”
同月，混同江（今松花江）下游，靺鞨七部会盟地
兽皮帐篷连绵数里，篝火在寒夜中跳动。七个靺鞨部落的首领围坐火堆，烤着鹿肉，喝着马奶酒，气氛却压抑。
“明人的船厂，建成了。”最年长的黑水部首领哑着嗓子，“我的斥候从南边回来，说明人造了两艘巨船，比山还大，船上全是铁炮。”
“铁炮...”粟末部首领眼中闪过恐惧。两年前明军征高句丽时，他们见过那种喷火吐雷的怪物。高句丽的城墙在炮火下如同纸糊，三万大军一日溃散。
“不只是船。”拂涅部首领沉声道，“明人在辽东设了‘都护府’，清查户口，丈量土地，要我们按丁纳税，按户出役。去年冬天，他们强征我部三百青壮去修路，冻死了一半！”
帐中一片死寂。这些靺鞨部落世代渔猎，自由惯了，何曾受过这等管束？
“还有更糟的。”黑水部首领从怀中取出一块棉布，“明人开始卖这个，叫‘棉布’。便宜，暖和，比皮子轻便。现在各部女人都想要，用皮毛、人参、鹿茸去换。再这样下去，我们的猎人都不打猎了，全去挖参采药换棉布！”
经济侵蚀比刀剑更可怕。短短一年，棉布已经渗透到北疆各个角落，改变了传统的贸易结构和生活方式。
“那怎么办？”铁利部首领拍案，“打又打不过，逃...往哪逃？北边是冰海，西边是草原，东边是倭国残部——他们自己都朝不保夕！”
这时，帐外传来通报：“首领，倭国‘南朝’使者到了！”
一个穿着破旧倭国公卿服饰的中年人走进来，身后跟着几个浪人武士。他自称“藤原信友”，是倭国南朝太政官的侄子。
“诸位首领，”藤原用生硬的汉语说，“明寇残暴，灭我国，掳我民。今又逼压北疆，其志不在辽东，而在整个北方！若靺鞨诸部坐视，他日必步高句丽后尘！”
“你说得好听。”黑水部首领冷笑，“你们倭国都被打成那样了，能帮我们什么？”
“我们可以提供海图。”藤原道，“库页岛以南，有一串岛屿，直通倭国九州。若靺鞨勇士愿南下，我可提供船只、向导，甚至...火枪。”
他从怀中掏出一支短小的火绳枪：“这是我们从明军残骸中搜集零件组装的，虽然简陋，但比弓箭厉害。若诸位愿意，我们还可以教你们造这种枪。”
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