李公公不置可否地哼了一声，示意小太监将锦盒放在桌上。“皇上念及夫人携子不易，近日福建进贡了些新茶，皇上尝着还好，特赐些与夫人，以示天恩浩荡。” 他打开一个锦盒，里面是几包用明黄绸缎包裹的茶叶。又打开另一个，则是一些精致的宫制点心。“这些蜜饯点心，给两位小公子尝尝鲜。”
赐茶？赐点心？在这个敏感时刻？年世兰心中警铃大作！这绝非单纯的赏赐！是试探？是安抚？还是……最后的晚餐？
她立刻跪下行礼，声音带着受宠若惊的颤抖：“罪妇何德何能，敢受皇上如此厚赏！皇上天恩，罪妇母子没齿难忘！” 她将姿态放到极低，表现出感激涕零。
李公公淡淡地道：“起来吧。皇上仁德，望夫人好生体会，安分守己，莫负圣恩。” 话语中的敲打意味十分明显。
“是！罪妇谨记公公教诲，定当日夜焚香，叩谢皇恩，谨守本分，绝不敢有丝毫懈怠！”年世兰连连保证。
李公公盯着她看了片刻，忽然话锋一转，语气平淡却带着一股寒意：“对了，戴翰林夫人前几儿从香山回来了。听说……还特意去看了看她娘家在京郊的一处茉莉花圃，说是今年花开得甚好，准备采些制香呢。”
戴夫人！茉莉花圃！年世兰的血液几乎瞬间凝固！李公公绝对不是无缘无故说这个！他是在警告！他知道了！他知道了她与戴夫人之间可能存在的、极其隐秘的联系！至少，他产生了强烈的怀疑！
巨大的恐惧攫住了她，但她（纪时）的核心在瞬间强制冷静下来！不能慌！越是此时，越要镇定！她脸上适时的露出一丝恰到好处的、带着点茫然和恭维的笑容：“是么？戴夫人真是雅致人。茉莉清雅，制香是极好的。” 她绝口不提自己院中的茉莉，更不接任何关于联系的话头，仿佛这真的只是一句关于别人家女眷爱好的闲谈。
李公公见她神色如常，应对得体，眼中闪过一丝难以捉摸的神色，最终点了点头：“夫人明白就好。咱家还要去别处，你好自为之。” 说罢，便带着人离开了。
（合：绝境定策，孤注一掷）
送走李公公，年世兰回到房中，关上门，背靠着门板，才允许自己剧烈地喘息起来，冷汗涔涔而下。太险了！李公公的警告几乎已经是明示！雍正的眼睛，从未离开过这个小院！任何一丝风吹草动，都可能招致灭顶之灾！
然而，恐惧之后，一个更强烈的念头涌上心头：危险与机遇并存！李公公的警告，恰恰证明了戴夫人那条线是真实存在的，并且可能仍在运作！否则雍正不会如此在意！而且，戴夫人去茉莉花圃的消息，很可能就是戴铎那边刻意放出，试图通过李公公的嘴，向她传递的、经过伪装的信息！“茉莉花开得好”，是不是在暗示时机？或者是一种鼓励？
绝境之中，这微小的可能性，成了她唯一能抓住的稻草！她必须冒险一搏！但必须更加谨慎，更加隐秘！
她看着袖中那枚干枯的茉莉花苞，又看了看桌上御赐的茶叶和点心，一个极其大胆的计划在她脑中成型。她不能直接传递文字，也不能使用任何显眼的信号。但是，御赐的物品本身，或许可以做文章！
她将茶叶和点心仔细收好，尤其是那几包用明黄绸缎包裹的茶叶。明黄是帝王专属，不能擅动。但包裹茶叶的普通锦盒和里面的衬纸……或许可以？
夜深人静，孩子们熟睡后。年世兰就着微弱的油灯，小心翼翼地拆开一包茶叶，将茶叶倒入一个干净的瓷罐。然后，她取出一张最普通的、用来包裹点心的浅褐色草纸，用绣花针的针尖，蘸着极少量的墨汁（她偷偷藏起的一点画眉的黛粉调和而成），在草纸的背面，极其微小地、用只有她和戴夫人之间才可能理解的、关于花卉养护的隐语，刺下了几个符号和数字，暗示当前的处境、皇帝的监视、以及急需指引的诉求。然后，她将这张做了记号的草纸，重新垫回一个锦盒的底部，上面依旧放上茶叶和明黄绸缎，恢复原样。
第二天，老哑巴再来时，年世兰如常递送垃圾。但在递送其中一个不太起眼的、原本装过点心的空锦盒时（她留下了御赐的锦盒，用了一个旧的替代），她的手指再次“无意”地、极其短暂地触碰了一下老哑巴的手腕。这一次，老哑巴抬起浑浊的眼睛，极快地、几乎无法察觉地扫了她一眼，然后接过盒子，蹒跚离去。
就是这一眼！让年世兰几乎可以肯定，他明白了！这条用沉默和微不足道的物品构筑的、脆弱得如同蛛丝般的联络通道，在巨大的风险中，竟然真的被她打通了！
她不知道那张草纸能否安全送达，不知道戴夫人能否理解，更不知道这会带来的是转机还是毁灭。但她别无选择。
春夜渐深，窗外传来巡夜侍卫单调的梆子声。年世兰搂着孩子们，望着窗外漆黑的夜空，眼神中充满了疲惫，却再无迷茫。她已经落子，接下来，便是等待命运的回应。这场无声的、赌上性命的棋局，已然进入了最凶险的中盘。
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