“皇帝快起来，坐。” 夏太后示意他在身旁的绣墩上坐了，细细打量他，“今日朝会上，听闻为了直隶赈灾拨粮之事，颇有争论？皇帝是如何决断的？”
弘暟道：“回皇额娘，确有争论。户部以库帑不足、漕运不便为由，主张少拨，就地筹买。儿臣以为，直隶今夏水患，百姓流离，亟待赈济，岂可因‘不便’而延误？已下旨，命户部、漕运总督衙门，克服万难，务必于半月内，将首批粮米运抵灾区。不足之数，由内帑先行拨付。并命直隶总督，开仓平粜，严惩囤积居奇者。至于‘不便’之吏，” 他顿了顿，语气转冷，“着都察院、吏部严查，若有推诿塞责、延误赈济者，严惩不贷。”
夏太后微微颔首：“处置得宜。赈济如救火，迟缓一刻，便多饿殍。皇帝能体恤民瘼，果断决策，甚好。然则，内帑拨付，需有章程，不可开滥支之端。对下吏，亦需刚柔并济，查明是确有力所不逮，还是故意怠惰，再行赏罚，方为明察。”
“儿臣谨记皇额娘教诲。”弘暟恭声道，“已命张廷玉拟详细章程。至于吏治，儿臣定当明察。”
“张廷玉老成谋国，皇帝可多倚重。鄂尔泰等满臣，亦需善加安抚，使其人尽其才。” 夏太后缓缓道，“皇帝初登大宝，首要在于一个‘稳’字。朝局要稳，民心要稳。稳中方可求进。对先帝旧政，当持‘矫枉不可过正，继往旨在开来’之心，择其善者而从，其不善者，徐图更化。万不可操切。”
“是。儿臣近日与张先生、十六叔等议及西南改流、西北防务等事，亦是此意。先帝根基已奠，儿臣当时时以‘持盈保泰’、‘勤政爱民’自勉。” 弘暟答道。
母子二人就朝政、用人、乃至经史学问，又探讨了约莫半个时辰。夏太后多是引导发问，听弘暟阐述见解，再略加点拨，绝不越俎代庖。但弘暟知道，皇额娘那双看似平静的眼眸，能洞察他言辞背后每一丝犹疑与疏漏，她的每一句点拨，都直指要害。有母后坐镇慈宁宫，他便觉得心中有底，肩上的千斤重担，似乎也有人分担了少许。
“对了，皇额娘，” 弘暟想起一事，“五弟（弘昶）前日来信，说在盛京（沈阳）宗学进益良多，骑射尤其出色，还问起皇额娘安好。”
夏太后冷寂的眼中，终于泛起一丝真实的暖意：“昶儿性子跳脱，在盛京历练历练也好。皇帝日后，可量才而用，使其成为臂助。兄弟同心，其利断金。你三哥（弘时）……罢了，既已圈禁，按时供给衣食，勿使其缺即可。至于你其他兄弟，皆需善加抚恤，明示朝廷笃念亲亲之意，但亦不可使其养成骄纵，干预政事。”
“儿臣明白。”弘暟点头。对那位曾欲置他于死地的三哥，他心中早已无波无澜。皇额娘说得对，圈禁高墙，便是其最好的归宿。天家骨肉，有时便是如此残酷。
（合：凤归九天，余韵悠长）
乾隆元年，正月。新春朝贺，百官命妇齐集太和殿前。新帝御殿受贺，天威赫赫。礼成，帝、后（尚未大婚，中宫暂虚）率宗室王公、文武百官，至慈宁宫向圣母皇太后行庆贺礼。
慈宁宫正殿，张灯结彩，煊赫隆重。夏太后端坐于正中宝座，身着明黄色缎绣五彩云金龙纹朝服，头戴镶嵌无数珍宝的朝冠，雍容华贵，气度天成。接受皇帝、皇后（拟立，富察氏）、宗亲、命妇的三跪九叩大礼。山呼“圣母皇太后千岁、千岁、千千岁”之声，响彻殿宇，直上云霄。
夏冬春（纪时）的目光，平静地掠过殿下黑压压跪伏的人群。那里有曾经需要她仰视的宗室福晋，有昔日与她明争暗斗的妃嫔（如今已是太妃、太嫔），有前朝重臣的命妇，更有她亲手提拔、安插的心腹。所有人的脸上，此刻都写满了绝对的恭顺与敬畏。她成功了。从雍正四年那个战战兢兢、险些被赐死的夏常在，到如今端坐慈宁宫、受天下奉养的圣母皇太后。这条路，她走了整整九年。九年，深宫血雨，步步惊心。她失去了静和（那个未能出生的女儿），经历了无数次暗算毒害，亲眼目睹了废后、圈子、流放、死亡。她用尽了心机，织就了密网，培养了最出色的儿子，最终，将命运牢牢攥在了自己手中。
礼毕，众人退去。殿内重归宁静，只余沉香袅袅。夏太后缓缓摘下那顶沉重华丽的朝冠，置于一旁。喜儿（如今已是慈宁宫掌事姑姑）上前，为她轻轻揉按太阳穴。
“太后今日累着了。”喜儿低声道。
夏太后微微摇头，目光投向殿外那片被宫墙切割出的、湛蓝高远的天空。许久，方低声自语：“额娘，您看见了吗？女儿……走到最高处了。” 话出口，才惊觉眼角竟有微湿。那个记忆里早已模糊的、温婉却早逝的娘亲，可会想到，她那被送入深宫、资质平平的女儿，有朝一日，能凤临天下？
“太后，张中堂夫人递牌子请见，说是得了些上好的血燕，特来进献。” 周全入内禀道。
夏太后敛去眼中一丝波动，恢复沉静：“请进来吧。将暹罗新进的那对翡翠镯子备好，本宫瞧着，倒是配张夫人。”
“嗻。”
张廷玉的夫人，是来巩固情谊，也是来探听风向的。新朝伊始，皇帝年幼，她这位太后的态度，至关重要。夏太后知道，未来的路，依然需要张廷玉这样的能臣辅佐皇帝，也需要与这些重臣家族，维系着微妙的平衡与联盟。太后的尊荣，并非终点，而是另一段更需智慧与耐心的漫长路途的开始。只是，这一次，她已站在了最高处，手握最大的主动。
窗外，春雪初融，阳光正好。慈宁宫的飞檐斗拱，在晴空下闪烁着耀眼的金光。几只羽毛鲜亮的鸟儿，掠过殿宇，飞向那无垠的碧空深处。
凤归九天，兰庭永固。属于夏太后的时代，才刚刚拉开序幕。而她，将用余生，守护这来之不易的江山与荣光，看着她亲手培育的雏龙，成长为翱翔九天的真龙，开创一个她所期望的、河清海晏的太平盛世。
（全文完）
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