勘探、划线、分工。铁柱指挥，陈卫国懂点水利，负责把握坡度和走向。没有测量仪器，就用最土的办法：用长绳拉直线，用脸盆装水找平。
挖掘开始了。坚硬的砂石地，一镐下去只有一个白点；盘根错节的灌木根，需要几个人轮流砍伐。时值盛夏，烈日如火，挖渠的人光着膀子，汗水像小溪一样在古铜色的脊背上流淌，瞬间又被晒干，留下一层白色的盐霜。手上很快磨出了血泡，血泡破了，结成厚茧，再磨破。
妇女们也没有闲着。她们负责后勤，烧开水，煮绿豆汤，送到工地上。林穗带着几个识字的人，在树荫下抓紧处理积压的邮购订单和通信，维持合作社其他事务的运转，同时负责记录工地上每个人的出工情况。
这是一场与时间、与自然、与自身极限的残酷赛跑。白天酷热难当，就凌晨天不亮开工，干到日上三竿；傍晚凉快些，再挑灯夜战。泉眼的水流量有限，他们必须尽快把水渠修通，哪怕只是细细的一股水流，也能救命。
进度比想象的还要慢。第五天，水渠才向前推进了不到一里，而“胭脂米”田里，更多的秧苗开始出现枯萎的迹象。焦虑和疲惫折磨着每一个人。有人中暑晕倒，被抬到阴凉处灌下藿香正气水，缓过来又咬着牙回到工地。
第七天傍晚，当水渠艰难地穿过最艰难的一段乱石岗，开始进入相对松软的土质区域时，意外发生了。一段刚刚挖好的沟壁在夜间的余震（可能是远处采石场的爆破）中发生了小规模塌方，将几十米长的沟渠掩埋，还差点伤到人。
看着一夜辛苦白费，几个年轻后生终于崩溃了，扔下工具，蹲在地上，抱着头，发出压抑的呜咽。绝望的情绪，再次如潮水般涌来。
铁柱看着被泥土掩埋的沟渠，又看看远处在暮色中奄奄一息的秧田，胸膛剧烈起伏。他抹了一把脸上的汗水和泥土，走到塌方处，捡起一把铁锹，一言不发，开始默默地清理泥土。
一下，两下……动作机械而坚定。
陈卫国叹了口气，也拿起铁锹。接着是二楞子，是春来，是王麻子……一个，两个，越来越多的人，沉默地加入了清理的队伍。没有抱怨，没有口号，只有铁锹与泥土摩擦的沙沙声，在寂静的黄昏中显得格外沉重，也格外有力。
那一刻，语言是苍白的。行动本身，就是最响亮的宣言，就是最坚韧的脊梁。
塌方被清理，沟渠重新开挖，并用更多的石块加固了边坡。第十天黎明，当第一缕晨曦照亮山峦时，一条歪歪扭扭、深浅不一、由石块、黏土和汗水垒成的简易水渠，终于像一条伤痕累累的血管，蜿蜒着，连通了泉眼与“胭脂米”田头的水沟。
铁柱颤抖着手，扒开了最后一处堵在水渠入水口的泥土。浑浊的、细小的水流，迟疑了一下，然后顺从着那一点微小的坡度，缓缓地、却坚定地，沿着新开的渠道，流向干渴的田野。
水流很小，甚至不能称之为“流”，只是一条湿润的痕迹在慢慢向前延伸。但它确确实实，在移动。
当第一股带着泥浆的泉水，终于泪泪注入田头干裂的引水沟时，所有守在田边的人，都屏住了呼吸。看着那微不足道的水线慢慢润湿沟底的泥土，看着它艰难地向前爬行，最终触碰到最近一垄秧苗的根部……
不知是谁，第一个哽咽出声。紧接着，抽泣声、压抑的哭声连成了一片。那是绝处逢生的后怕，是耗尽心力后的虚脱，更是目睹自身力量创造奇迹的震撼。
水，终于来了。虽然细弱，虽然迟到，但它终究是来了，是他们用血肉之躯，从石头缝里，从老天爷手里，硬生生抢来的！
铁柱没有哭。他蹲在田埂上，用手掬起一捧混着泥沙的泉水，看着它从指缝间漏下。水是冰凉的，带着泥土的腥气。他抬起头，望向东方喷薄而出的朝阳，又看向身后那些满脸泪痕、却眼中有光的乡亲们。
自力更生，这个词，在这一刻，有了最滚烫、最沉重的分量。它不是浪漫的口号，而是血泡、是汗水、是烈日下的喘息、是绝望中的坚持、是双手与顽石的一次次碰撞、是哪怕只有一线希望也要用尽全力去抓住的执拗。
水渠通了，但战斗远未结束。这点水量，只能勉强维持“胭脂米”秧苗不致旱死，远谈不上解渴。杂豆田依然缺水严重。合作社的危机，只是得到了一丝喘息。更大的考验——如何让这点珍贵的水源发挥最大效用，如何应对接下来可能持续的旱情，如何弥补必然的减产损失——还在前方。
但至少，他们证明了，当所有常规道路都被堵死时，他们还有最后一件武器——这身从黄土地里长出来的、压不垮、累不死的筋骨，和那颗永不认命的心。
夏日灼考，并未结束。但靠山屯的人们，已经在这近乎绝望的挣扎中，淬炼出了更坚硬的骨骼。他们用最原始的方式，在干旱的大地上，刻下了一道属于自力更生者的、深深的水痕。
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