就在人们以为靠山屯合作社正稳步迈向一个相对安稳的夏季时，老天爷再次露出了它无常的面孔。六月刚过，一场罕见的、持续性的“伏旱”毫无征兆地降临了。烈日仿佛定格在头顶，炙烤着大地，连续二十多天滴雨未下。
刚刚抽穗扬花的“胭脂米”首当其冲。这种本就对水分敏感的老品种，在持续的高温干旱下，叶片迅速卷曲、发黄，稻穗发育迟缓，部分甚至出现了“卡颈”现象（穗子抽不出来）。陈卫国的心提到了嗓子眼，日夜守在田边，看着原本长势喜人的秧苗一天天萎蔫下去，急得满嘴燎泡。
杂豆田情况同样危急。正值结荚鼓粒的关键期，缺水导致落荚严重，豆粒干瘪。那点套种的黍子，虽然号称“铁秆旱”，但在如此极端天气下，也是勉强维持，减产已成定局。探索区的荞麦，花期直接被打断，白花凋落一地；药材苗和抚育的野菜更是奄奄一息。
刚因五月收入而稍有起色的合作社，瞬间又被打回了原形，甚至处境比去年更糟——去年的旱灾主要在初夏，今年这“伏旱”直接卡在了决定全年收成的咽喉要道上！
焦虑像野火一样在屯里蔓延。社员的议论声充满了绝望和怨气：
“去年旱，今年更旱！这贼老天是不给人活路了！”
“辛辛苦苦大半年，眼看又要一场空……”
“合作社这点家底，经得起这么折腾吗？”
“早知道……”
铁柱顶着烈日，几乎走遍了合作社的每一块地。看着焦渴的田野和社员们灰败的脸色，他知道，这一次，光靠内部挖潜和咬牙硬扛，恐怕难以过关了。去年的挖渠是特例，有特定的泉眼水源。今年这伏旱，范围广，持续时间长，那条小水沟早已彻底断流，上游水库也因蓄水不足，对各生产队的供水进行了严格限制，靠山屯这种“编外”合作社，指望分到救命水，更是难上加难。
必须向外求援，寻找合力！但这个“外”，不再是乞求施舍，而是寻求基于共同利益和规则的“联合”。
他立刻召集核心成员，声音沙哑但异常清晰：“这次旱灾，单靠咱们自己，过不去了。得找帮手，得‘合纵连横’！”
“跟谁‘合纵连横’？”二楞子不解。
“第一，跟其他也受旱的生产队、甚至邻村！”铁柱斩钉截铁，“咱们都是靠天吃饭的，旱灾面前，谁的日子都不好过。咱们合作社有提水设备（那台旧水泵）和一部分人力，但水源被卡着。那些有靠近水库或深井水源的生产队，可能水稍多，但人力或设备不足。能不能联合起来，互通有无？咱们出人出设备帮他们抽水灌溉他们的好地，他们分一部分水，或者允许咱们从他们的水源引水浇咱们的‘胭脂米’核心田？这叫‘以工换水’！”
这个思路，让众人一愣。以前生产队之间也有互助，但多是基于行政命令或人情往来。现在合作社是独立核算的集体，与其他生产队谈“交易”，能行吗？
“第二，”铁柱继续，“跟公社、跟县里‘连横’！咱们不是孤军奋战！咱们合作社是县里挂了号的特色农业尝试，保护的是农科院重视的种质资源！现在遭遇极端灾害，面临绝收风险，咱们有理由向上级反映困难，请求指导和协调！不是要钱，是要政策支持，要抗旱物资（如柴油、水管）的调配优先权，要水源分配的公平对待！咱们得把咱们的重要性、咱们的损失，用扎实的数据和报告反映上去！”
“第三，”他看向林穗，“跟咱们的‘盟友’沟通。立刻给农科院秦研究员、给‘绿野寻踪’的苏经理写信，不光是诉苦，是通报灾情，说明我们正在采取的积极应对措施和遇到的切实困难。特别是秦研究员，问问他有没有抗旱保苗方面的紧急技术建议。他们未必能直接帮上忙，但他们的关注和声音，有时候就是一种力量。”
这个全方位、立体式的“合纵连横”策略，显示出铁柱在困境中愈发成熟的视野和胆魄。不再是单纯的内部硬扛或对外乞求，而是主动出击，寻求在更广范围内整合资源、争取权益、营造声势。
说干就干。铁柱亲自出马，带着二楞子和熟悉邻村情况的春来爹，首先找到了与靠山屯田地接壤、且拥有一口水量相对丰沛的深井的邻村——柳树沟生产队。起初，柳树沟的队长对合作社这个“另类”并不热情，对“以工换水”的提议也半信半疑。
铁柱没有空谈，直接摊开带来的“胭脂米”秧苗旱情照片和合作社的设备清单（那台旧水泵、一些水管和劳力情况）。“张队长，旱灾不是咱们一家的。你们井水是多点，但抽水浇地也费工费油。我们合作社可以出十个壮劳力，带上水泵和部分水管，帮你们突击浇灌你们最要紧的三十亩玉米地。条件就是，允许我们从你们的井里，每天分时段抽水，浇我们那五亩保命的‘胭脂米’种子田。旱情过后，咱们两清。你们省了工，保了粮；我们得了水，保了种。这是双赢。”
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