就在朱厚照为北方边患运筹之际，远在印度洋的大明环球探索船队，已驶过阿拉伯海，抵达红海入海口的曼德海峡。旗舰“神威号”的了望塔上，哨兵高声喊道：“统领！前方发现三艘悬挂葡萄牙旗帜的战船！”
船队统领郑崇光快步登上甲板，举起格物司特制的望远镜望去。望远镜的镜片将远处的战船清晰放大，葡萄牙战船的船身较窄，桅杆上挂着三角帆，甲板上排列着十余门火炮，正朝着船队方向驶来。
“传我命令，船队呈楔形阵迎敌，‘神威号’居中，‘镇国’‘靖海’二舰分列两翼，火炮手进入战斗位置！”郑崇光沉声下令。他深知，此处是西洋商船往返欧亚的必经之路，葡萄牙人在此盘踞已久，绝不会轻易容忍大明船队出现。
果然，葡萄牙战船很快逼近，为首的战船挂出旗号，要求大明船队停船接受检查。郑崇光冷笑一声，让通译回话：“我乃大明环球探索使，奉天子之命出使西洋，尔等休得无礼！”
葡萄牙船长见大明船队非但不停船，反而摆出战斗阵型，当即下令开炮。炮弹呼啸着落在“神威号”附近的海面，激起丈高的浪花。郑崇光眼神一厉，挥下令旗：“开炮！”
“神威号”甲板上的二十八门后装线膛炮同时轰鸣，炮弹带着尖锐的破空声飞向葡萄牙战船。与西洋火炮不同，大明的后装炮采用定装弹药，装填速度是前者的三倍，且线膛设计让炮弹精准度大幅提升。转瞬之间，一艘葡萄牙战船的船身就被击穿，海水顺着弹孔涌入，战船开始倾斜。
葡萄牙人彻底慌了，他们从未见过如此强大的火力。剩下的两艘战船试图调转船头逃跑，却被“镇国”“靖海”二舰包抄。经过半个时辰的激战，葡萄牙战船一沉一伤，最后一艘战船悬挂白旗投降。
战俘被押上“神威号”，其中一名身着贵族服饰的葡萄牙人自称是葡萄牙驻印度殖民地的总督特使，名叫费尔南德斯。他看着“神威号”上转动的蒸汽轮机烟囱，以及甲板上整齐排列的火炮，眼中满是敬畏与贪婪。
郑崇光亲自审问费尔南德斯，得知葡萄牙人已在印度西海岸建立多处殖民地，控制了香料贸易，还时常劫掠途经的阿拉伯商船。费尔南德斯试探着问道：“贵国战船如此精良，不知能否与我国通商？我们愿以香料、象牙换取贵国的火炮技术。”
“通商可以，但火炮技术绝不可能外传。”郑崇光严词拒绝，“大明天子有旨，与西洋各国通商需遵循三项原则：登记入册、缴纳关税、不得扰民。若尔等再敢在海上劫掠，我大明水师必当踏平你们的殖民地！”
随后，郑崇光命人将受伤的葡萄牙战船修复，让费尔南德斯带着投降的士兵返回印度殖民地，转达大明的通商条件。同时，他派副统领率领三艘货船，带着丝绸、瓷器和农技专家，前往附近的阿拉伯城邦——亚丁，寻求建立通商据点。
亚丁城邦的苏丹听闻大明船队抵达，亲自率领官员出城迎接。当他看到“神威号”的庞大身躯和蒸汽轮机运转时冒出的白烟，误以为是“有神力相助的巨舰”，对大明使团愈发恭敬。郑崇光向苏丹赠送了丝绸和瓷器，提出通商请求，并承诺为亚丁提供农技支持，帮助当地提高粮食产量。
苏丹欣然应允，与大明签订通商条约，允许大明在亚丁设立商栈和领事馆。使团中的农技专家随即展开工作，教当地百姓使用大明的曲辕犁，推广高产的水稻品种。当看到水稻幼苗在改良的农田中茁壮成长时，苏丹亲自向大明皇帝的方向跪拜，称赞“大明天子乃天命所归”。
一个月后，费尔南德斯带着葡萄牙殖民地总督的回信返回。总督同意遵守大明的通商原则，并邀请大明使团前往印度果阿，签订正式的通商协议。郑崇光决定亲自率队前往，留下部分船员驻守亚丁商栈，同时通过电报机将西洋的情况详细传回京城。
京城乾清宫内，朱厚照看着从天津卫电报局传来的密报，脸上露出笑容。电报中不仅描述了船队与葡萄牙人的交锋，还提到了西洋的风土人情、科技水平——此时的欧洲正处于文艺复兴时期，部分国家已出现初步的工业萌芽，但火器和造船技术仍落后大明不少。
“传旨宋应星，”朱厚照召来科技部尚书宋应星，“让格物司加快蒸汽机的小型化研发，同时改进电报机，争取让船队在抵达欧洲前，能与京城实现实时通讯。另外，命户部准备一批丝绸、瓷器和高产作物种子，待船队返回时，作为回访西洋各国的国礼。”
宋应星躬身领旨：“陛下放心，格物司已研制出新型电报发报机，信号传输距离比之前提升一倍，只需在印度、非洲沿岸设立中继站，便可实现船队与京城的通讯。蒸汽机小型化也已取得突破，不久便可应用于小型船舶和机械。”
此时，北方边患的解决也传来佳音。江彬率领配备了新炼熟铁打造的火炮和火铳的京营精锐，与宣府守军内外夹击，鞑靼军队在密集的火力下溃不成军，小王子带着残部向北逃窜，再也不敢轻易南下。
正德二十七年秋，大明环球探索船队抵达葡萄牙首都里斯本。当“神威号”驶入里斯本港时，整个城市都沸腾了。葡萄牙国王曼努埃尔一世亲自登舰参观，当他看到蒸汽轮机运转时无需人力驱动，看到后装炮的快速装填演示，当场请求与大明建立永久同盟。
郑崇光代表大明与葡萄牙签订同盟条约，双方约定互通贸易，共同打击海上海盗。随后，船队又前往西班牙、荷兰等国，所到之处，大明的丝绸、瓷器和先进技术都引发轰动。欧洲各国纷纷派出使节，请求随船队前往大明，朝见正德天子。
当船队带着西洋各国使节启程返回大明的消息，通过电报传回京城时，朱厚照正在视察京城至天津卫的铁路修建工程。铁轨已铺设完成大半，蒸汽火车的原型机正在轨道上试运行，时速可达三十里。朱厚照站在铁轨旁，看着冒着白烟的火车呼啸而过，又望向东方的海面，心中充满了期待——一场跨越东西方的文明对话，即将在大明的土地上拉开序幕。
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