戌时，秦淮河畔，聚贤楼。
这是南京最有名的酒楼之一，临水而建，三层楼阁灯火通明。丝竹声、欢笑声、划拳声从楼里传出，与河上画舫的歌声相应和，织成一片繁华景象。
三楼最里的雅间，门紧闭着。刘孔昭坐在主位，下首是钱士升、徐弘业，还有一个身穿便服的中年文士——如果方以智在这里，一定能认出，这是国子监司业，吴怀仁的父亲，吴继善。
“刘公，今日朝堂上，皇帝的态度很坚决啊。”钱士升抿了口酒，“内帑全数拨付军需，宫中用度减半，这是要跟咱们耗到底了。”
刘孔昭把玩着酒杯：“年轻人，总要碰碰壁才知道回头。北线战事一吃紧，南方商税再收不上来，他拿什么支撑新政？等国库彻底空了，百姓怨声载道了，自然有人请他‘顺应民心’。”
“可方以智那边……”徐弘业担忧，“皇帝批了十万两内帑，蒸汽船真要造出来，那可是大功一件。”
“造出来？”刘孔昭冷笑，“你当造船是捏泥人？六万五千两只是开始，后续维护、人员、燃料，哪样不要钱？而且……”
他顿了顿，压低声音：“海上的事，谁能说得准？万一船试航时出了‘意外’，沉了，或者炸了，那十万两不就是打了水漂？”
徐弘业心中一凛。这是要下黑手。
“刘公，这……风险太大了。”
“风险？”刘孔昭看着他，“徐弘基怎么倒的？就是不够狠。咱们现在不动手，等皇帝腾出手来，下一个倒的就是我们。”
一直沉默的吴继善开口：“刘公所言极是。但眼下最要紧的，是那批日本俘虏。王之心审出了什么，谁也不知道。万一牵扯出来……”
“放心。”刘孔昭道，“昨晚我派人去了诏狱，虽然没进去，但也试探出了——王之心确实在审那个日本头目，而且很紧张。这说明，他拿到了重要线索。”
“那怎么办？”
“两条路。”刘孔昭竖起两根手指，“第一，让那个日本人闭嘴。第二，找到约翰，拿到他手里的东西，抢在东厂前面。”
钱士升皱眉：“诏狱戒备森严，东厂的人二十四小时盯着，怎么下手？”
“谁说要在诏狱下手？”刘孔昭淡淡道，“过几天，这些俘虏不是要移交刑部，公开审理吗？路上，可是会经过闹市的。”
众人明白了。当街“劫囚”，制造混乱，趁机灭口。
“那约翰呢？”徐弘业问，“他在澳门，咱们的手伸不了那么长。”
“伸不了，可以借别人的手。”刘孔昭看向吴继善，“吴司业，你儿子不是在国子监读书吗？我听说，有几个监生，家里是做海外贸易的，和澳门葡萄牙人有往来？”
吴继善点头：“是有几个。其中郑家的二公子，他大伯就在澳门做通事。”
“那就让郑公子写封信，告诉他大伯，大明朝廷在缉拿一个叫约翰的红毛鬼子，此人携带重要机密。如果葡萄牙人能抓住他，交给咱们，必有重谢。”刘孔昭道，“记住，要以私人名义，不要牵扯官方。”
吴继善会意：“学生明白。”
计议已定，刘孔昭举杯：“诸位，这一杯，敬大明——真正的大明。”
众人举杯相碰，一饮而尽。
窗外，秦淮河上画舫悠悠，歌声靡靡。谁也不知道，这片繁华之下，暗流已经汹涌成漩涡。
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