下坠。
失重感包裹着每一个人，风声在耳边呼啸，却又迅速被下方无边的黑暗所吞噬。冰冷、潮湿、带着浓重腐殖质和某种生物腥膻的气味，如同实质的触手，从深渊底部缠绕上来。
“扑通！扑通！”
重物落水的声音接连响起。下方并非坚硬的冰面，而是一片冰冷刺骨、深不见底的地下暗河！河水漆黑如墨，散发着令人作呕的寒意。
“咳咳……所有人……报告情况！”维克托第一个从水里冒出头，剧烈咳嗽着，冰冷的河水让他牙齿打颤，但他还是第一时间嘶哑地喊道。
“我……我没事！”艾拉的声音从不远处传来，带着劫后余生的颤抖。
“猴子在这儿……妈的，真冷！”猴子的声音带着哭腔。
“屠夫……屠夫大人？”一名自由之翼队员惊恐地看向四周。水面荡漾，却不见那庞大身影。
就在这时，“哗啦”一声巨响！屠夫那庞大的身躯如同潜水巨兽般从水底猛地站起，暗影能量在体表蒸腾，驱散着寒意，它的一只手臂，正牢牢地托着几乎虚脱的张扬。
“老板无恙。”屠夫低沉的声音在每个人脑海中响起，带来一丝微弱的安全感。
012的控制单元也漂浮在水面，发出微弱的扫描光。“【检测到复杂地下洞穴系统，空气成分复杂，含氧量偏低，存在未知生物毒素。水体温度接近冰点，长时间浸泡会导致机能迅速下降。】”
绝境，并未因逃离守卫而结束，只是换了一种形式。
张扬勉强抬起头，环顾四周。借着屠夫身上散发的微弱暗影光芒，以及012扫描器投出的光束，他们勉强看清了所处的环境。
这是一个巨大的地下溶洞，头顶是他们坠落下来的冰层缺口，高达数十米，如同一个遥远的、惨白的井口。四周是嶙峋的怪石和倒悬的冰锥，脚下是深不见底的暗河。而最让人头皮发麻的是，在溶洞边缘那些干燥的、相对平坦的岩石地面上，散布着大量惨白色的、如同某种昆虫孵化后留下的空卵壳！这些卵壳的大小和形状，与之前遭遇的冰下潜行者极其相似！
这里，果然是它们的老巢！
“小心……那些怪物可能就在附近！”艾拉压低声音，紧张地端起背上仅剩的一把突击步枪（狙击枪在坠落中遗失）。所有人都绷紧了神经，警惕地注视着黑暗中的每一个角落。
然而，预想中蜂拥而出的攻击并未到来。溶洞内一片死寂，只有暗河流淌的微弱水声。
“它们……好像不在？”猴子哆哆嗦嗦地说。
012的扫描光束仔细扫过那些卵壳和周围的岩石。【卵壳活性已消失，残留生命信号极其微弱。根据能量残留分析，该巢穴应在近期发生过大规模、高烈度的能量冲突……类似于，被某种力量‘清洗’过。】**
被清洗过？
众人立刻想到了追着他们下来的那道暗紫光束！远古守卫的攻击，不仅“误伤”了几只潜行者，其恐怖的法则余波，很可能将这个巢穴里的大部分潜行者都净化掉了！
这算是不幸中的万幸吗？
“先离开水里！找地方生火！再泡下去我们都得冻死！”维克托当机立断，指挥着还能动的人，朝着最近的一处干燥岩石平台游去。
过程艰难而缓慢。冰冷的河水不断带走体温，受伤的队员更是几乎需要被拖着走。终于，所有人都狼狈不堪地爬上了那块巨大的、布满空洞卵壳的岩石平台。人们挤在一起，瑟瑟发抖，嘴唇冻得发紫。
生火成了最大的难题。携带的燃料在之前的战斗和坠落中大多遗失或浸水。仅存的几根能量棒，释放的热量对于这么多人来说，杯水车薪。
“用……用这个……”一个微弱的声音响起。是张扬。他挣扎着坐起身，从系统空间里取出了几块暗沉无光的金属锭——正是基地量产的新型材料，尸钢。
“老板，这是……”维克托不解。
“012……引导能量……加热它……”张扬的声音断断续续。
012立刻明白了用意。它的机械臂接触尸钢锭，微弱但稳定的电流流过。尸钢对能量的优良亲和性此刻显现出来，金属锭迅速开始发热，表面变得暗红，散发出驱散寒冷的温暖！
几块烧红的尸钢锭被放在众人中间，如同几个小小的暖炉，暂时缓解了致命的低温。人们贪婪地靠近这来之不易的温暖，感受着僵硬的肢体慢慢恢复知觉。
“这玩意儿……还能这么用？”猴子抱着一块温暖的尸钢，感觉像是在拥抱生命。
“尸钢的潜力，远不止于此。”张扬靠在屠夫身上，喘息稍微平复了一些，但脸色依旧苍白如纸。“但它也有极限……尤其是，面对刚才那种东西。”
他的目光投向头顶那遥远的冰层缺口，仿佛还能看到那远古守卫冰冷的幽蓝目光。
“刚才……我的冰刃，在接触到那怪物的核心晶体时，感受到了尸钢绝对无法承受的规则层面的碾压。”张扬缓缓说道，既是对众人解释，也是整理自己的思绪。“尸钢再坚硬，也只是物质层面的‘硬’。而那种攻击，是‘存在’与‘不存在’的判定。就像用最坚硬的盾牌，去格挡一句‘你从未存在过’的诅咒……毫无意义。”
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